Siamo profondamente addolorati nel condividere la notizia della scomparsa di B.J. Thurlby, storico presidente della Washington State Fruit Commission, venuto a mancare il 10 gennaio a seguito di un intervento chirurgico per un tumore. Aveva 60 anni.
La Commissione pubblica la rivista Good Fruit Grower e Thurlby è stato un convinto sostenitore dei suoi contenuti informativi destinati ai produttori, realizzati in inglese e in spagnolo. Dopo la diagnosi, ricevuta all’inizio della scorsa estate, si era allontanato dalla Commissione per motivi di salute e si era ritirato ufficialmente il 31 dicembre, concludendo una carriera trentennale nel settore della frutticoltura arborea.
La passione professionale di Thurlby era servire i produttori. Lo faceva con umorismo, pazienza ed eleganza, offrendo ascolto e supporto ai 2.200 agricoltori rappresentati dalla Commissione, persone che stimava sinceramente e rispettava profondamente.
È stato una presenza rassicurante in un settore in continuo cambiamento.
«B.J. è stato un grande ambasciatore per il nostro comparto. L’impatto positivo del suo impegno nella promozione delle nostre ciliegie e dei piccoli frutti negli Stati Uniti e nel mondo si farà sentire ancora a lungo», ha dichiarato Doug Field, presidente del consiglio di amministrazione della Washington State Fruit Commission.
Field ha sottolineato come Thurlby parlasse sempre con orgoglio dell’eccezionale qualità delle ciliegie prodotte dai coltivatori del Nord-Ovest e delle tecnologie di confezionamento all’avanguardia. Due elementi che gli hanno permesso di promuovere quelle che definiva le ciliegie di più alta qualità al mondo, «un fatto che amava condividere con chiunque incontrasse», ha aggiunto Field.
«Siamo stati davvero fortunati ad avere come leader, per gli ultimi 25 anni, una persona così speciale, profondamente attenta al benessere dei produttori e di tutte le persone con cui lavorava», ha detto Field. «Ci mancherà moltissimo il nostro caro amico».
Nato il 9 ottobre 1965 a Seattle, da un’insegnante e una casalinga, Thurlby è cresciuto come figlio unico a Sumner, nello Stato di Washington, in una casa piena di amore, gioia e sport, ambito in cui eccelleva in modo particolare. Ha praticato baseball, football e calcio ed è stato un giocatore di basket a livello statale alla Auburn High School, ottenendo una borsa di studio alla Central Washington University. Durante quel periodo ha viaggiato nel Sud-Est asiatico per giocare con e contro atleti olimpici che avrebbero poi rappresentato i loro Paesi.
Quello stesso spirito competitivo lo ha accompagnato anche nella carriera professionale. Dopo la laurea in relazioni pubbliche, Thurlby ha lavorato per Gallo Winery come rappresentante commerciale a Seattle, per poi trasferirsi con la moglie Maggie a Yakima, sua città natale, dove è stato assunto come responsabile delle promozioni nazionali per la Fruit Commission.
Cinque anni più tardi, il consiglio lo ha nominato presidente, affidandogli la supervisione del marketing nazionale e internazionale di Northwest Cherries, l’organizzazione che promuove le ciliegie dolci di Washington, Oregon, Idaho, Montana e Utah. La Commissione si occupa inoltre della promozione della frutta a nocciolo di Washington e delle pere destinate alla trasformazione.
Norm Gutzwiler, storico membro del consiglio ed ex presidente, ha dichiarato che era evidente fin da subito che Thurlby fosse la persona giusta per quel ruolo.
«Dovevamo solo metterlo lì e lasciarlo lavorare», ha detto. «Quando hai davanti qualcuno così positivo in tutto ciò che fa, lo percepisci immediatamente: capisci che è la persona giusta».
Coltivatore di ciliegie a Wenatchee, nello Stato di Washington, Gutzwiler ha aggiunto di aver sempre apprezzato il fatto che Thurlby non parlasse mai sopra i produttori, ma con i produttori. «Capiva le difficoltà degli agricoltori e le situazioni economiche spesso determinate dalla natura, dal mercato o dalle normative», ha spiegato. «Era un comunicatore straordinario».
Durante i suoi 25 anni alla guida della Washington State Fruit Commission, Thurlby ha contribuito a far crescere i mercati internazionali delle ciliegie dolci di oltre il 300%, con esportazioni verso 29 Paesi. È stato determinante nell’apertura di mercati chiave come la Cina continentale, la Corea e il Vietnam.
Sotto la sua guida sono stati avviati anche programmi promozionali in Indonesia, Filippine, Nuova Zelanda, Russia e India.
È stato inoltre un convinto sostenitore della ricerca sui benefici per la salute delle ciliegie, collaborando con ricercatori e dietisti per sviluppare un comitato scientifico e una roadmap di ricerca per Northwest Cherries. Ha guidato le iniziative per valorizzare questi benefici nelle attività promozionali dell’intero settore.
Thurlby è stato anche un forte promotore della formazione nel comparto. Oltre a supervisionare la pubblicazione di Good Fruit Grower, ha ospitato l’evento annuale Cherry Institute, pensato per fornire ai produttori gli ultimi aggiornamenti in ambito di ricerca orticola e analisi di mercato.
Durante il Cherry Institute dello scorso mese, Field ha annunciato che Thurlby era stato nominato Cherry King dell’anno. Sebbene non abbia potuto partecipare a causa dell’intervento chirurgico, il pubblico gli ha tributato una standing ovation in sua assenza.
In un video preregistrato dalla sua abitazione, Thurlby ha raccontato di essere rimasto sorpreso e profondamente onorato dal riconoscimento. «Per me, la mia carriera è stata al 100% dedicata a come servire i produttori nel modo più efficace possibile», ha affermato.
Ha ricordato le numerose sfide che l’agricoltura si trova ad affrontare oggi e ha scherzato raccontando che le cure ricevute in ospedale a Seattle la scorsa estate erano migliorate dieci volte dopo che i suoi amici del settore delle ciliegie avevano inviato dieci casse di frutta al team medico.
«La magia delle ciliegie esiste, è reale», ha detto. «Voglio che restiate positivi e che continuiate a crederci, perché avete un prodotto straordinario, ed è questo ciò che conta davvero. Penso che il mondo intero attenda ogni anno la stagione delle ciliegie del Nord-Ovest».
Secondo Gutzwiler, una delle qualità chiave che hanno contribuito al successo di Thurlby in oltre 30 anni di carriera è stata la sua capacità di lavorare in squadra e di guidare persone, sia all’interno della Commissione sia in tutto il settore.
«Era un uomo grande, con un cuore ancora più grande. La sua mancanza si farà sentire profondamente», ha concluso.
A livello personale, Thurlby era profondamente devoto alla sua famiglia, di cui parlava spesso con affetto. Il nostro pensiero e il nostro sostegno vanno alla moglie Maggie; al figlio maggiore Griffin e alla sua fidanzata Lauren; alla figlia Kenzie e al marito Riley; al figlio minore Greyson; così come alla famiglia allargata, ai numerosi amici e colleghi.
E per tutti noi che abbiamo lavorato con lui alla Washington State Fruit Commission, B.J. resterà il ricordo di un uomo dal grande sorriso e dalla risata ancora più grande mentre raccontava una storia; di una persona capace di autentica compassione, entusiasmo contagioso e contributi innumerevoli a questo settore; un uomo che siamo stati tutti privilegiati di conoscere.
Shannon Dininny
Good Fruit Grower
Fonte: goodfruit.com
Fonte immagine apertura: Northwest Cherries/The Washington State Fruit Commission
Fonte immagini interne: TJ Mullinax
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