Ciliegie di Door County: storia, tradizione e sapori unici nel cuore del Wisconsin

Ci sono molte cose che raccontano l’estate nella Door County: una fresca brezza di baia, onde che si infrangono su una spiaggia rocciosa, un infuocato fish boil, una visita a uno dei cinque parchi statali della regione. E da non dimenticare le ciliegie.

Le ciliegie Montmorency acidule sono da tempo sinonimo di estate sulla penisola, risalendo fino alla fine del 1800. Dopo che l’immigrato svizzero Joseph Zettel ebbe successo con i meli, gli agricoltori capirono che l’ambiente della Door County era ancora più adatto a un altro frutto: le ciliegie.

Il terreno poco profondo e roccioso, che si era rivelato difficile per altre colture, era ideale per i ciliegi. E il clima più temperato della zona — con minori rischi di danni da gelate tardive in primavera grazie agli effetti della Green Bay e del Lago Michigan — era favorevole al fiorente business.

Primi successi e boom

I primi successi portarono a un boom nella piantumazione di ciliegi all’inizio del XX secolo. Nel giro di uno o due decenni, la Door County aveva ottenuto riconoscimento nazionale per il suo raccolto di ciliegie acidule.

«All’inizio del 1900, questa regione era uno dei maggiori produttori di ciliegie del Paese, e quasi ogni famiglia aveva qualche legame con il settore, che fosse lavorare nei frutteti, nelle conserve o vendere prodotti a base di ciliegie», ha dichiarato Amy Frank, direttrice esecutiva della Door County Historical Society.

Nemmeno la Grande Depressione riuscì a fermare lo slancio. Le attività promozionali, tra cui una settimana di Cherry Blossom Festival con sfilate comunitarie in tutta la penisola, continuarono ad attirare visitatori in gran numero e a mantenere alta la domanda di ciliegie locali.

Pronte al cambiamento

Negli anni ’50, la Door County contava circa 700 coltivatori di ciliegie che producevano 50 milioni di libbre (22.680.000 kg) di frutti all’anno, consolidando il soprannome della regione di Cherryland USA.

Raccogliere tutte quelle ciliegie al culmine della maturazione, di solito da metà luglio a metà agosto, richiedeva migliaia di lavoratori stagionali. E arrivavano in molte forme — adolescenti locali, famiglie del Midwest, lavoratori migranti, persino prigionieri di guerra tedeschi in un anno.

«Il raccolto annuale ha plasmato le nostre comunità, portato lavoratori stagionali da ogni dove e messo la Door County sulla mappa come una delle principali regioni produttrici di ciliegie», ha detto Frank.

Negli anni ’60 arrivò lo scuotitore meccanico, eliminando la necessità della maggior parte della manodopera. Le ciliegie mature potevano essere rapidamente scosse dall’albero dalla macchina e raccolte per la lavorazione, con un solo scuotitore in grado di fare il lavoro di circa 400 persone che raccoglievano a mano.

Cambiamenti nell’industria

Poco dopo, l’industria delle ciliegie iniziò a subire una crescente concorrenza da altre aree, in particolare dal Michigan. Negli anni successivi, la maggior parte della produzione statunitense si spostò dalla Door County.

Nel tempo, molti dei frutteti più piccoli della penisola furono assorbiti da aziende più grandi, passando da centinaia di coltivatori a decine, fino agli attuali pochi frutteti commerciali. Ma la tradizione delle ciliegie della Door County resiste.

Oggi, un numero limitato di lavoratori stagionali e migranti supporta ancora la raccolta delle ciliegie, ma gran parte del processo è automatizzato — dalla raccolta alla snocciolatura fino al confezionamento. La produzione è diminuita considerevolmente rispetto agli anni di punta, attestandosi su circa 10-12 milioni di libbre (4.536.000–5.443.000 kg) di ciliegie all’anno, per lo più Montmorency.

Usi e tradizioni moderne

Anche l’uso delle ciliegie raccolte si è evoluto. In passato, le ciliegie in scatola perfette per il ripieno delle torte erano il prodotto più venduto. Oggi, le ciliegie essiccate e i succhi costituiscono la maggior parte dell’impiego.

«L’industria è cambiata negli anni», ha detto Frank, «ma il legame che le persone sentono con le ciliegie della Door County non è svanito».

Le celebrazioni possono essere più sobrie; ad esempio, ogni estate a Jacksonport si tiene solo una giornata di Cherry Fest. Ma le ciliegie restano una parte importante di ciò che rende speciale la Door County, ha osservato Frank.

«Molti frutteti sono nelle stesse famiglie da generazioni, e si può ancora vedere gente che ogni estate va a raccogliere le ciliegie da sé», ha detto. «Le aziende locali sono orgogliose di usare le ciliegie in tutto, dalle torte e marmellate al vino e alla birra».

Simbolo di eredità

Fermarsi per una fetta di torta di ciliegie è un’attività molto amata nella regione, ha aggiunto Frank, e vedere i ciliegi in fiore in primavera è “una delle viste più mozzafiato della Door County”.

Anche in inverno, le ciliegie possono essere protagoniste del divertimento. Ogni 31 dicembre a Sister Bay, ad esempio, la caduta di una “gigantesca ciliegia scintillante” dà il benvenuto al nuovo anno.

In qualsiasi stagione, attività come queste ricordano “quanto sia speciale questa tradizione per la nostra comunità e per i visitatori”, ha detto Frank. “Le ciliegie qui non sono solo una coltura, sono un simbolo della nostra eredità”.

Fonte: issuu.com

Fonte immagine: Wisconsin Natural Resources

Andrea Zani
caporedattore della rivista Wisconsin Natural Resources

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