In un momento in cui più di qualche coltivatore di ciliegie sta ritirando gli alberi nel Michigan nordoccidentale, Nels Veliquette sta piantando nuovi esemplari per rimpiazzare quelli che stanno per terminare il loro ciclo di vita di 30 anni.
I coltivatori di ciliegie del Michigan, che forniscono il 75% del raccolto nazionale, nell'ultimo decennio sono andati in perdita il più delle volte. I problemi sono più profondi del clima o della gestione. Come fa Veliquette a resistere in un settore che, a detta di molti, subisce ogni anno le maggiori fluttuazioni di prezzo e di produzione di qualsiasi altra coltura?
Ha un approccio su più fronti, con un pizzico di ottimismo. Riconosce pienamente le sfide che lo attendono, molte delle quali sono condivise da tutti i coltivatori di colture speciali, ma spera di superare questa fase di recessione per vivere giorni migliori.
La famiglia di Veliquette, uno dei più grandi coltivatori di ciliegie dello Stato, possiede e affitta 2.400 acri (971 ettari) di ciliegie, il 95% dei quali è costituito da ciliegie dolci. Il resto è suddiviso tra ciliegie dolci e 50 acri di meli ad alta densità piantati di recente, che ampliano la sua offerta di lavoro.
A breve termine, sta perdendo denaro.
"Se la si guarda solo in una prospettiva di cinque anni, può sembrare un'idea stupida entrare in questo settore", dice Veliquette, che è un agricoltore di quarta generazione e un coltivatore di ciliegie di seconda generazione. "Ma noi siamo qui per il lungo periodo. Le persone fanno questo mestiere perché lo amano, non perché si arricchiscono. Possiamo ancora guadagnarci da vivere, ma è sempre più difficile".
Alcuni coltivatori hanno tenuto duro prendendo in prestito i loro terreni per aiutarli durante gli anni di crisi. Molti non vengono pagati per il loro lavoro e non tengono conto dell'ammortamento dell'investimento iniziale per gli alberi. Sperano in un'equalizzazione della domanda e dell'offerta e che i prezzi diventino sostenibili.
Ciò significa imparare a fare i conti con parassiti invasivi, inflazione, importazioni a basso costo, costi della manodopera, condizioni climatiche avverse, un numero di trasformatori in calo e un ordine di commercializzazione che limita il raccolto nazionale, mentre le importazioni a basso costo e sovvenzionate fluiscono liberamente, sottraendo quote di mercato.
A differenza delle ciliegie dolci, che in genere vengono vendute come prodotto fresco, le amarene sono un frutto delicato e dalla buccia sottile che deve essere lavorato rapidamente (congelato, essiccato, spremuto e inscatolato) e che viene spesso utilizzato in torte, marmellate e muffin, spremuto per il succo o essiccato per insalate e simili.
Se siete un coltivatore indipendente, il potere spetta al trasformatore, che decide se - e a quale prezzo - le ciliegie saranno accettate. Alcuni coltivatori hanno difficoltà a trovare un trasformatore quando le ciliegie sono pronte.
Gli acquirenti dicono ai coltivatori quanto valgono le loro ciliegie in base alle dimensioni e alla qualità del raccolto, alla domanda e a un ordine di commercializzazione che può limitare il raccolto - facendo sì che i coltivatori "dirottino" i loro raccolti lasciandoli a terra o, se un trasformatore li accetta, dirottino l'eccesso in magazzini che possono essere prelevati solo per determinati usi.
Riconoscendo la necessità di un'integrazione verticale, che permetta all'azienda agricola di essere parte del prodotto finale, la famiglia Veliquette ha costruito un impianto di snocciolamento nel 1972. Veliquette è il direttore finanziario di Cherry Ke e Cherries R Us.
Grazie a una partnership con Cherry Bay a Leelanau (di proprietà dei fratelli Gregory), hanno creato la cooperativa di trasformazione Shoreline Fruit, che ha permesso loro di seguire il processo fino al prodotto finito. All'inizio degli anni 2000 è stato aggiunto un impianto di essiccazione e, successivamente, un'attività di concentrazione e congelamento. L'azienda di Williamburg, nel Michigan, è oggi il più grande commerciante di ciliegie del Nord America.
Le due famiglie producono 40.000 tonnellate di ciliegie. Le aziende agricole, che possiedono la lavorazione, sono gestite separatamente, ma il prodotto viene commercializzato insieme con il nome di Cherry Bay Orchards.
"Le decisioni che vengono prese a livello di trasformazione devono garantire un salario di sussistenza ai coltivatori, perché vogliamo essere sostenibili, il che non è necessariamente il rapporto che altri trasformatori indipendenti hanno con i coltivatori", spiega Veliquette. "Ma è così che si resta in affari".
Una produzione sostenibile per l'azienda agricola Veliquette significherebbe circa 15 milioni di libbre (6800 tonnellate), con un prezzo medio di circa 30 centesimi per libbra. "In questo scenario, non sto comprando uno yacht o prendendo una seconda casa sul lago...Stiamo solo mantenendo la nostra attività", dice Veliquette.
Il pagamento dei coltivatori da parte degli impianti di trasformazione indipendenti è stato in media di circa 15-20 centesimi per libbra nel 2023, il che non copre i costi operativi e di raccolta annuali, per non parlare dei costi di impianto del frutteto e di controllo del terreno, secondo un recente studio della Michigan State University che ha stimato il costo totale di produzione tra i 40 e i 45 centesimi per libbra.
Nel frattempo, l'inflazione spinge i costi della manodopera, del carburante e dei fattori produttivi, che non si traducono direttamente nel prodotto. "A questo punto siamo fortunati se riusciamo a guadagnare 20 centesimi per libbra", afferma Veliquette. "Non possiamo semplicemente trasferire l'inflazione dei fattori produttivi; è una funzione del mercato. Per noi è un problema difficile da superare, perché i consumatori lo vogliono sempre più economico".
Cercando un'altra strada per aggiungere valore al suo raccolto di ciliegie Montmorency, Veliquette si è tuffato nella produzione biologica e ora è al sesto anno di certificazione biologica su 260 acri. Si concentra molto sulla salute del suolo e degli alberi, poiché questa coltura richiede un processo di gestione e una mentalità completamente diversi in termini di input.
"Abbiamo imparato a gestire i problemi piuttosto che diventare immediatamente prescrittivi", afferma. "Non mi interessa quello che pensano gli altri, il mercato ci dice di produrre ciliegie biologiche. Non si tratta di una posizione morale; la realtà è che il mercato lo vuole".
Il biologico paga da due a tre volte il prezzo convenzionale, ma comporta anche un aumento del 30% dei fattori produttivi. "Non ci stiamo arricchendo, ma ci permette di rimanere in attività", dice Veliquette. Alcuni coltivatori di ciliegie stanno diversificando la loro attività piantando altri frutti e offrendo prodotti diretti ai consumatori e alle famiglie.
La regione di Grand Traverse è attraente perché è bella e più accessibile di molti altri luoghi desiderabili, afferma Veliquette, che ha visto i valori dei terreni della zona aumentare considerevolmente. "È fantastico se sei uno speculatore terriero, ma è orribile se sei un'azienda che cerca di attrarre lavoratori con un salario adeguato", aggiunge.
Anche il COVID-19 non ha aiutato. L'aeroporto Cherry Capital di Traverse City facilita il lavoro a distanza, offrendo voli diretti per luoghi come Chicago, New York, Dallas e Washington, D.C., e mettendo ulteriore pressione sugli alloggi. "Se si dispone di un alloggio, si può trovare manodopera, sia che si tratti di un lavoratore temporaneo proveniente dal Messico, sia che si tratti di un nuovo meccanico, di un addetto alle vendite o al controllo qualità".
"Se le persone non riescono a trovare case e posti che possano permettersi, si crea una crisi abitativa, che in pratica causa una crisi del lavoro", afferma Veliquette, che vorrebbe vedere un credito d'imposta di un dollaro per un dollaro per i soldi investiti nella costruzione o nell'acquisto di alloggi per i lavoratori.
Nel 2023, gli agricoltori del Michigan hanno fatto affidamento su più di 15.000 lavoratori stagionali H-2A, il sesto posto nella classifica nazionale. Anche se le ciliegie vengono raccolte meccanicamente scuotendo l'albero, i coltivatori hanno bisogno di operatori e custodi del raccolto, nonché di lavoratori nell'impianto di trasformazione per snocciolare e conservare le ciliegie.
Ai sensi dell'H-2A, i coltivatori o gli appaltatori devono fornire un alloggio e pagare il tasso di salario richiesto per gli effetti negativi.
Con 18,50 dollari, l'AEWR è più alto dell'attuale salario minimo federale di 11,25 dollari e più dell'83% del salario minimo del Michigan di 10,10 dollari. Tenendo conto dei salari, degli alloggi e dei trasporti, Veliquette sostiene di pagare 23-24 dollari l'ora. "Non si tratta di manodopera a basso costo, ma l'alloggio è il nostro ostacolo più grande in questo momento", afferma.
Anni fa, Veliquette ricorda di aver assunto ragazzi durante l'estate, quando erano contenti del lavoro e della possibilità di guadagnare qualcosa prima di tornare a scuola. "Quei tempi sono ormai lontani: non ci sono lavoratori locali", dice. "Non vengono a lavorare o si licenziano poco dopo aver iniziato".
Non si tratta di lavori a bassa retribuzione per posizioni non qualificate. "Si tratta di operatori esperti", aggiunge.
Mentre gli agricoltori vendono terreni o convertono le colture per far quadrare i conti, il Michigan settentrionale potrebbe avere i giorni contati come capitale mondiale delle ciliegie?
Le importazioni sovvenzionate, in gran parte dalla Turchia, continuano a ridurre i prezzi. Mentre i tribunali federali si sono pronunciati contro i coltivatori di ciliegie statunitensi in una controversia commerciale, l'USDA ha contribuito ad alleviare la situazione acquistando ciliegie nazionali per le banche alimentari e i programmi dell'USDA.
Il Cherry Industry Administrative Board sta spingendo per una maggiore presenza nel programma nazionale di refezione scolastica con nuove ricette e prodotti.
"Siamo stati il braccio finanziario dell'industria per tutte le ricerche sui benefici per la salute, ma non abbiamo guidato il marketing", afferma Heather Weber, direttore esecutivo del CIAB. "Abbiamo persone valide che stanno guidando questo processo e siamo davvero entusiasti di vedere cosa può portare al nostro settore".
Anche se gli acquisti governativi sono benvenuti, Veliquette sa che non sono garantiti anno dopo anno.
I clienti abituali fanno la spesa. "Tutti amano essere orgogliosi di acquistare il made in USA, finché non costa il 20% in più, e allora il patriottismo passa in secondo piano e il capitalismo prende il sopravvento", aggiunge. "Se i consumatori fanno lo sforzo di acquistare prodotti americani, il succo concentrato di ciliegia può essere mescolato con il succo di pera della Florida e tutto d'un tratto è un prodotto degli Stati Uniti".
Tuttavia, secondo Veliquette, c'è speranza per il settore, che sta affrontando un forte consolidamento sia a livello di produttori che di trasformatori. "È una parte importante dell'economia locale e statale", osserva. "Nei prossimi anni ci sarà un ridimensionamento del settore. Ma quando c'è qualcosa che ci interessa, possiamo farlo funzionare".
Nel 2022, Art McManus ha lasciato più di 1.000 tonnellate di ciliegie sui suoi alberi, perché non riusciva a trovare un trasformatore che le prendesse. "È stato triste vedere quelle ciliegie sull'albero quando c'è gente che muore di fame", dice.
Le ciliegie non sono generalmente una coltura contrattuale e i trasformatori regolano i loro acquisti in base alle richieste del mercato e alle scorte. Nel 2022 è stata un'annata abbondante per le amarene, dopo due anni di raccolti magri. "Non avevo scelta, non potevo venderle", dice McManus, che coltiva 200 acri a 5 miglia a sud di Traverse City, Michigan. L'85% della sua superficie è coltivato a amarene e il resto a ciliegie dolci.
Secondo Heather Weber, direttore esecutivo del Cherry Industry Administrative Board, il numero di trasformatori di ciliegie nello Stato si è ridotto da 22 nel 2014 a 16 nel 2023.
"Nella contea di Grand Traverse non è rimasto un solo pitter per ciliegie", afferma Tim Brian, presidente della Smeltzer Orchard Co. con sede a Frankfort, Michigan. "Ma anche se avessimo le ciliegie, non sono sicuro che abbiamo il mercato per sostenerle".
Nei prossimi anni si prevede una riduzione dei frutteti di amarene e degli impianti di trasformazione. "I costi di impianto e di mantenimento degli attuali frutteti sono elevati", afferma. "Una volta raggiunta la piena maturità, non ne nascono molti per sostituirli".
Brian acquista ciliegie da circa 60 coltivatori in base a quello che definisce un "gentleman's agreement sulla quantità". Il tonnellaggio annuo varia, ma in un anno normale Smeltzer congela circa 5.000 tonnellate di ciliegie crostate in confezioni di dimensioni istituzionali per i produttori. L'impianto tratta anche mele.
A complicare la situazione c'è stato il COVID, che ha devastato la catena di approvvigionamento. "I clienti a volte non riuscivano a ottenere i prodotti, quindi sono passati dal sistema just-in-time al just-in-case", spiega Brian. "Ora che siamo tornati al just-in-time, c'è un eccesso di scorte che viene corretto".
Se un utente finale ha acquistato il 10% in più per proteggersi dalla scarsità, la stagione successiva acquisterà il 20% in meno per tornare all'equilibrio, spiega Brian. "Stiamo attraversando questa fase e sospetto che le scorte saranno corrette nei prossimi 12 mesi", afferma Brian.
La famiglia di McManus ha iniziato a occuparsi di ciliegie negli anni '30 e un tempo lui e i suoi quattro fratelli coltivavano tutti ciliegie. Ha lavorato con un trasformatore per il raccolto del 2023 e dice: "Quest'anno abbiamo ripulito bene il frutteto". Ha tenuto duro assumendo persone per creare un mercato agricolo nella sua azienda e offrendo la possibilità di raccogliere le ciliegie.
"La gente ne ha fatto una meta, portando le famiglie a prendere un po' d'aria, un po' di frutta e un po' di esercizio", dice McManus. Ma a 83 anni, senza che nessuno dei suoi figli sia interessato alla fattoria, McManus dice che resterà per un altro anno e "vedremo cosa succederà dopo".
Intorno alla sua fattoria stanno sorgendo delle lottizzazioni. "Credo che sia questa la direzione che prenderà", dice. "Probabilmente non sarà mai rimessa a coltura delle ciliegie. Ma è difficile lasciarla andare".
Fonte: FarmProgress
Immagine: Nature's Craft
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