Doveva essere un anno eccezionale per le ciliegie del Pacific Northwest. La produzione è stimata circa il 10% superiore rispetto allo scorso anno, i frutti sono di alta qualità e la stagione più breve del solito in California avrebbe dovuto liberare i raccoglitori, pronti a spostarsi a nord per portare a termine il raccolto.
L’unico problema? Non si sono mai presentati. «Avevamo tutto: il calibro delle ciliegie, la qualità — uno scenario perfetto» ha dichiarato Erik Zavala, direttore del personale nei campi presso la cooperativa di produttori Blue Bird di Wenatchee, Washington. «Ora tutti si chiedono: “Che diavolo è successo? Dove sono finiti i raccoglitori?”»
Secondo i produttori, la minaccia di deportazioni nell’ambito della stretta sull’immigrazione del presidente Donald Trump sta tenendo lontana la manodopera migrante su cui contano in questo periodo dell’anno. Parlano di una crisi di manodopera sempre più urgente, che rischia di lasciare ciliegie a marcire nei campi e i coltivatori con il conto da pagare.
L’amministrazione Trump è stata incerta se includere o meno i lavoratori agricoli nei piani di deportazioni di massa. La scorsa settimana, funzionari dell’ICE (Immigration and Customs Enforcement) avevano dichiarato che non avrebbero preso di mira le aziende agricole, ma secondo il Washington Post lunedì hanno invertito la decisione.
Le ciliegie sono un’attività importante per il Pacific Northwest, che rappresenta circa il 70% delle esportazioni statunitensi di ciliegie dolci. Lo Stato di Washington è il principale produttore di ciliegie dolci del Paese, seguito da California e Oregon.
Per rifornire il mercato mondiale, i produttori si affidano a una forza lavoro migrante itinerante che segue il calendario di maturazione dal Sud-Ovest, alla California, fino a Washington. Si tratta di una migrazione attentamente programmata, e qualsiasi ritardo può essere costoso per i coltivatori.
Lo scorso anno, ad esempio, la stagione eccezionalmente lunga della California aveva fatto sì che i raccoglitori arrivassero in ritardo a Washington, ben dentro la finestra di maturazione. Questo è un problema grave per le ciliegie, che sono altamente deperibili e devono essere raccolte entro pochi giorni dalla maturazione per poter essere vendute.
Jon Folden è un agricoltore di quarta generazione che gestisce decine di frutteti di ciliegie, mele e pere per Blue Bird. È abituato a gestire carenze di manodopera, ma non ha mai visto una situazione come quella di quest’anno. «Non è mai stata così grave» ha detto. «Metterà fuori mercato alcune aziende.»
Folden e Zavala sottolineano di non aver visto retate dell’ICE nelle aziende agricole di Washington, ma che l’attenzione dei media, delle proteste e dei social network sta comunque seminando paura tra i raccoglitori.
«Non vediamo retate» ha detto Folden. «Non vediamo nessuno portato via dai frutteti. Non vediamo nessuno entrare nei magazzini per svuotarli. È una questione di propaganda. Almeno io la vedo così, perché nessuna di queste cose si è concretizzata.»
Nelle prime settimane dell’amministrazione Trump, l’ICE ha in gran parte evitato aziende agricole e luoghi di lavoro, ma questo sembra stia cambiando in seguito all’appello dei vertici dell’immigrazione per effettuare 3.000 arresti al giorno. La scorsa settimana, il Los Angeles Times ha riportato che agenti dell’ICE si sono presentati in aziende agricole e impianti di lavorazione in California.
La stagione di raccolta delle ciliegie nello Stato di Washington va da giugno ad agosto. Se dovessero arrivare altri raccoglitori, potrebbero salvare il raccolto della stagione più tardiva, anche se la raccolta con temperature più alte può compromettere la qualità.
Ma Zavala avverte: «Se quest’anno andrà male, probabilmente perderemo dal 10 al 20% dei piccoli produttori, semplicemente perché hanno investito tutto quello che potevano per far funzionare il frutteto.»
L’agricoltura è un settore spietato, con tempistiche strette e margini ancora più ristretti: questo ha già portato a una concentrazione nelle mani di aziende più grandi, in grado di resistere meglio alle difficoltà economiche.
Zavala e Folden sostengono che la carenza di manodopera accelererà questa tendenza, con i grandi frutteti pronti ad acquistare quelli piccoli e medi.
All’estremo opposto ci sono i produttori più piccoli, che non hanno bisogno di una grande forza lavoro per raccogliere. Blanca Gonzalez e suo padre gestiscono un’azienda di questo tipo: si affidano ad amici e familiari per raccogliere le ciliegie e le vendono direttamente ai clienti nei mercati contadini. «È bello avere le stesse persone ogni anno che aiutano noi e mio padre a raccogliere tutto» ha detto. «È come un’attività di famiglia.»
Ma aziende come quella dei Gonzalez sono l’eccezione, non la regola. La maggior parte dei coltivatori vende ai rivenditori, che stabiliscono i prezzi d’acquisto. Questo significa che i produttori non possono scaricare l’aumento dei costi di manodopera sui prezzi di vendita.
«Tutti gli altri si prendono la loro fetta della torta» ha detto Folden. «E poi tu, agricoltore, ti prendi quello che resta. E se nella tortiera restano solo le briciole, ti prendi le briciole.»
E briciole è quello che Folden e Zavala si aspettano di ottenere quest’anno — se va bene. Con le aziende di tutta la parte orientale dello Stato di Washington che competono per una manodopera limitata, il costo per assumere raccoglitori è in aumento.
I produttori stanno alzando il prezzo pagato al chilo per attirare lavoratori dai frutteti vicini e, a volte, assumono un turno extra per lavorare di notte.
«Tutti gli investimenti fatti in potatura, irrigazione, trattamenti fitosanitari, sfalcio dell’erba nei frutteti — tutti questi costi finiscono nello scarico, sono persi» ha detto Zavala. «Non recupereranno nulla e, purtroppo, i piccoli produttori, che erano la base di questo Paese, sono spariti.»
Fonte: opb.org
Fonte immagine apertura: Stemlit
Monica Nickelsburg
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