Quel dettaglio si trova in un libro di storia.
Il libro “The Making of Asian America” di Erika Lee attribuisce a un caposquadra cinese di un frutteto di nome Ah Bing, che lavorava in Oregon, l’origine del nome della ciliegia più popolare del Paese. La Bing — soda, a forma di cuore e di un intenso rosso mogano — rappresenta oltre la metà della produzione di ciliegie dello Stato di Washington, secondo la Washington State University.
Dopo aver scoperto la storia di Ah Bing, l’illustratrice Kuo, residente a Bellevue, iniziò immediatamente a cercare maggiori informazioni su di lui. Erano disponibili soltanto pochi frammenti storici, tutti avvolti da un’aura quasi leggendaria: Bing era alto quasi sette piedi (2,13 metri). Si raccontava che cantasse una canzone malinconica mentre lavorava. In Cina aveva sette figli adottivi.
«Che straordinario racconto popolare, rimasto lì in attesa di essere conosciuto», racconta Kuo. Lei e Blackburne, un’autrice che oggi vive a Los Angeles, avevano già collaborato a un precedente libro per bambini. Kuo le propose di lavorare nuovamente insieme.
Il loro lavoro ha dato vita a “Bing’s Cherries” (Penguin Random House, 18,99 dollari, pari a 15,80 euro), un nuovo albo illustrato che parte dai pochi fatti conosciuti sulla vita di Bing per costruirvi intorno un racconto leggendario.
Ciò che sappiamo è che Bing arrivò negli Stati Uniti intorno al 1855 e trovò lavoro presso Seth Lewelling nel Lewelling Orchard di Milwaukie, in Oregon. Apparteneva quindi alla prima ondata di immigrazione cinese verso l’Ovest, innescata dalla corsa all’oro in California. A partire dagli anni Settanta dell’Ottocento, molti altri lavoratori furono reclutati nelle ferrovie, nell’industria del legname, nelle industrie conserviere e nell’agricoltura.
Negli archivi e nei libri di storia, Lewelling e i suoi fratelli sono documentati molto meglio dei loro lavoratori. A Seth Lewelling è stata persino intitolata una scuola elementare di Milwaukie. Pionieri dell’orticoltura della costa occidentale, i fratelli erano anche quaccheri e abolizionisti contrari alla schiavitù. Secondo il sito del Milwaukie Museum, Seth Lewelling era noto per la sua opposizione «alla crescente discriminazione e violenza anticinese dell’epoca».
Quando una nuova e grande ciliegia ottenuta tramite incrocio fu considerata un successo nell’azienda agricola di Lewelling, quest’ultimo le avrebbe dato il nome di Bing, responsabile dei filari del frutteto nei quali era stata coltivata. La nuova ciliegia derivava dall’incrocio tra le antiche varietà Black Republican e Napoleon.
Secondo il Milwaukie Museum, dopo essersi recato in Cina per una visita, Bing «non riuscì mai a tornare in Oregon». Il Chinese Exclusion Act del 1882, che limitava l’immigrazione negli Stati Uniti dei lavoratori cinesi, gli avrebbe impedito il rientro.
Blackburne e Kuo, entrambe statunitensi di origine taiwanese, hanno utilizzato questa base storica per creare una fiaba originale e suggestiva su una bambina dei giorni nostri che mangia coraggiosamente ciliegie su un tetto, proprio come fece Blackburne da giovane. La bambina racconta ciò che il padre le ha spiegato sulle origini del frutto.
In questa versione della storia, Bing era così alto da creare onde mentre camminava nell’acqua lungo la costa di San Francisco. Gli alberi crescevano più alti soltanto per poter ascoltare la sua voce «ricca e profonda». Con un solo capello della sua lunga treccia tradizionale si poteva costruire «una casa confortevole per un’intera famiglia di ghiandaie azzurre». Bing protegge inoltre i suoi lavoratori da quelli che i lettori adulti possono riconoscere come i tumulti anticinesi dell’epoca, durante i quali venivano presi di mira i lavoratori immigrati.
«Volevamo includere anche alcuni degli aspetti più oscuri della storia, perché facevano parte della realtà in cui viveva Bing», spiega Blackburne. La forma del racconto popolare ha permesso loro di richiamare quella difficile pagina storica in modo più astratto e simbolico, rappresentando «la solitudine e la sensazione di non appartenere a un luogo».
Nel libro, una lacrima cade dall’occhio di Bing — delicata e ricca di dettagli come un uovo Fabergé nelle illustrazioni di Kuo — e bagna un albero che produce frutti «di un rosso intenso quanto l’amore di Bing per la famiglia e gli amici» e dolci come le sue delicate ninne nanne. Nella conversazione immaginata dalle autrici, Seth Lewelling afferma: «Dovremmo chiamarle ciliegie Bing. Perché sono straordinarie, proprio come te».
Kuo, che ha visitato il Milwaukie Museum, racconta che, più informazioni scopre su Seth Lewelling, più lo considera un uomo «davvero radicale» per la sua epoca.
Kuo apprezza il modo in cui Blackburne ha raccontato il sostegno di Lewelling ai lavoratori immigrati, troppo spesso vittime di maltrattamenti, «e il fatto che la ciliegia Bing, simbolo del Pacifico nord-occidentale, rappresenti una persona con ideali che possiamo apprezzare ancora oggi. Durante uno dei miei incontri di presentazione del libro, un bambino ha detto che Seth era il suo eroe».
Blackburne, la cui famiglia arrivò negli Stati Uniti alla fine del XX secolo, scrive nella postfazione del libro di aver sempre avuto la tendenza a considerare l’influenza cinese sugli Stati Uniti come un fenomeno recente. «La storia di Bing mi ha ricordato che i cinesi americani lasciano il proprio segno su questo Paese da molto più tempo».
Kuo ricorda inoltre che, durante la sua infanzia, a scuola ascoltava le storie di Paul Bunyan e Johnny Appleseed, mentre a casa sentiva raccontare le leggende dell’antica mitologia cinese. Non esisteva uno spazio nel quale entrambe le tradizioni potessero convivere.
All’epoca le sarebbe piaciuto conoscere la storia di Ah Bing. Inserirlo in quel grande intreccio narrativo sembrava una delle cose migliori che potessero fare come autrici di libri illustrati: creare una leggenda popolare americana con un solido fondo di verità.
Fonte: www.seattletimes.com
Fonte immagine: Stefano Lugli
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