Il calo del prezzo delle ciliegie in Cina sta costringendo a riconsiderare i costi dei frutteti; un aspetto importante ma poco considerato è l'irrigazione.
L'irrigazione eccessiva è molto comune, il che significa spendere di più per l'energia, avere effetti negativi sulla pianta, diminuire la qualità, richiedere un maggiore controllo delle erbacce e fertilizzazione, aumentare le spese in risorse umane e aumentare i costi opportunità.
Paradossalmente, è diffusa anche la pratica dell'irrigazione deficitaria controllata con DES, soprattutto nel periodo post-raccolto, per risparmiare acqua.
Gli effetti sono molto dannosi, come dimostra uno studio nato dalle preoccupazioni sui "poliziotti". La soluzione? Consiste nell'utilizzare strumenti per monitorare lo stato idrico della pianta.
Di recente, l'industria cilena delle ciliegie è stata scossa dal drastico calo dei prezzi della frutta in Cina, il principale acquirente di questo prodotto ortofrutticolo.
Tra i fattori citati per spiegare questo calo senza precedenti, che è diminuito fino al 50% rispetto ai valori previsti per la stagione in corso, vi sono l'eccesso di produzione e di esportazioni.
Le spedizioni hanno raggiunto un volume record di oltre 600.000 tonnellate, pari a un aumento del 50-60% rispetto alla stagione precedente.
Prima della crisi commerciale, l'industria delle ciliegie era molto ottimista riguardo alle sue prospettive commerciali, stimando un livello di esportazione di oltre 700.000 tonnellate per la stagione 2026/27.
Purtroppo, la complessa situazione ha riportato alla mente ricordi amari per altri settori della frutticoltura, dove la rapida crescita delle superfici coltivate e del volume delle esportazioni ha provocato bruschi cali dei prezzi, compromettendo la redditività dei frutteti.
Oltre alle strategie commerciali che il Paese e il settore dell'esportazione di frutta possono elaborare per fronteggiare il calo del prezzo pagato per le nostre ciliegie in Cina, è fondamentale ripensare l'attuale modello di produzione dei frutteti.
L'importanza risiede nel fatto che la redditività non dipende solo dal fatturato, ma anche dai costi, aspetto che deve essere esaminato in dettaglio.
Figura 1. Il Prof. Arturo Calderón-Orellana lavora nel Laboratorio sulle relazioni idriche delle colture frutticole del Dipartimento di Produzione Vegetale, Facoltà di Agronomia, Università di Concepción, Cile.
Un costo spesso trascurato, ma destinato ad avere un'importanza sempre maggiore per la redditività dei frutteti, è quello legato al consumo energetico dei sistemi di irrigazione automatizzati.
Ad esempio, secondo i dati della Commissione Nazionale per l'Irrigazione, l'utilizzo di un sistema di irrigazione tecnica in un settore con una pompa elettrica da 10 kW per 5 ore al giorno consumerebbe 1.500 kWh al mese (CNR, 2022).
Nell'ottobre 2024, il costo medio per kWh in Cile era di 192 dollari (circa 177,50€), il che significa che i costi operativi del sistema di irrigazione per un solo settore di irrigazione si avvicinano ai 300.000 pesos (circa 315€) al mese.
Nel 2024, le bollette elettriche in Cile sono aumentate tra il 12% e il 22%; le regioni più colpite dall'aumento sono state Atacama, Coquimbo e Metropolitana.
La crisi climatica derivante dal riscaldamento globale porterà con sé, nel medio termine, una minore disponibilità di acqua per l'irrigazione, una maggiore richiesta di evaporazione da parte dei frutteti e, di conseguenza, un aumento dei costi per l'acqua e per il funzionamento degli impianti di irrigazione.
Uno studio dell'Università del Cile ha dimostrato che, tra il 1970 e il 2020, l'estrazione delle acque sotterranee nel Cile centrale è aumentata del 1.684% (Taucare, 2023).
Lo sfruttamento eccessivo delle falde acquifere aumenta la profondità alla quale si trova l'acqua, il che significa che saranno necessarie pompe più potenti e ad alto consumo energetico per accedervi.
Estrarre acqua da una profondità di 30 m non è la stessa cosa che estrarre acqua da 100 o 200 m. La situazione descritta non è unica, poiché eventi simili sono stati documentati anche in Spagna e in California (USA).
Figura 2. Effetto della strategia di irrigazione sulla redditività.
In Cile, le pratiche di irrigazione nella frutticoltura sono ancora in gran parte determinate da metodi soggettivi, come l'osservazione del terreno e la manipolazione con fosse di prova, l'aspetto delle piante o la programmazione storica dell'irrigazione.
Sebbene sempre più frutteti abbiano incorporato tecniche oggettive nel loro processo decisionale, come l'uso di sonde capacitive per misurare l'umidità del suolo o l'uso di stazioni agrometeorologiche per stimare l'evapotraspirazione delle colture, l'analisi dei dati, la manutenzione delle attrezzature e l'uso di queste tecnologie rimangono carenti.
Di conseguenza, nella zona centro-meridionale del Cile, tra la fioritura e la raccolta, è più comune vedere ciliegeti in una situazione di sovrairrigazione piuttosto che di stress idrico.
Ad esempio, per un frutteto di ciliegi maturi nella regione di O'Higgins, il calcolo dell'evapotraspirazione della coltura durante la stagione può essere compreso tra 6.500 e 8.000 m³ per ettaro, mentre l'impiego di acqua per l'irrigazione in molti frutteti si aggira solitamente intorno ai 10.000 m³ per ettaro.
L'impatto dell'eccessiva irrigazione pre-raccolta sulla redditività del frutteto è vario e coinvolge aspetti fisiologici, logistici e commerciali che vale la pena almeno esaminare.
Ad esempio, un frutteto eccessivamente irrigato soffre spesso di ipossia (bassa concentrazione di ossigeno nel terreno), che influisce negativamente sulla conduttanza stomatica, sulla crescita delle radici e dei germogli e sulla qualità dei frutti. Nei ciliegi cv. Burlat su diversi portinnesti, esponendo le piante a condizioni di allagamento per un totale di 7 giorni, ha ridotto il tasso fotosintetico delle foglie di oltre il 70% (Pérez-Jiménez et al ., 2018).
Allo stesso modo, un'irrigazione eccessiva influisce negativamente sul microbiota del suolo, aumenta la disponibilità di elementi che possono essere tossici per le piante, come ferro e alluminio, e aumenta i costi del controllo delle erbacce, dei fertilizzanti, dei fungicidi e delle risorse umane, poiché l'accesso tende a essere più limitato.
Vale la pena ricordare che un uso eccessivo di acqua per l'irrigazione aumenta anche i costi opportunità, un concetto definito come i costi dell'alternativa scartata quando si prende una decisione, e include anche i benefici che si sarebbero potuti ottenere se si fosse scelta tale opzione. In altre parole, l'acqua in eccesso utilizzata per l'irrigazione sarebbe stata sufficiente per irrigare adeguatamente un'altra coltura e generare maggiori entrate.
In uno scenario di incertezza commerciale, ridotta disponibilità di acqua, maggiori costi energetici e aumento della domanda di acqua, ogni goccia d'acqua utilizzata inutilmente conta.
Di conseguenza, è fondamentale, come primo obiettivo, evitare i costi associati all'irrigazione eccessiva fino al raccolto.In breve, il costo dell'irrigazione eccessiva può essere addirittura maggiore di quello dell'irrigazione insufficiente.
Irrigazione deficitaria controllata con DES: in Cile, molti frutteti di ciliegie vengono irrigati notevolmente meno dopo il raccolto. In termini pratici, ciò significa che le applicazioni di acqua per l'irrigazione vengono ridotte in frequenza e quantità.
L'obiettivo è vario, poiché alcuni produttori, soprattutto nelle zone con scarsa disponibilità idrica, cercano di risparmiare acqua per irrigare altri alberi da frutto che non sono ancora stati raccolti. In altre occasioni la riduzione delle annaffiature è dovuta alla volontà di anticipare il periodo di senescenza fogliare e l'entrata della pianta in endodormienza.
Qualunque sia il motivo, la pratica di "annaffiare meno" deve essere associata a un monitoraggio costante dello stato idrico degli alberi o almeno del terreno. In caso contrario, si rischia di esporre le piante a periodi prolungati di grave stress idrico, che potrebbe compromettere i principali processi fisiologici che determinano la quantità e la qualità dei frutti della stagione successiva.
Il nostro lavoro nei frutteti di ciliegie da Rancagua a Los Ríos ha evidenziato una tendenza a generare uno stress idrico eccessivo che dura da 1 a 3 mesi. Ad esempio, nella regione di Ñuble, la scorsa stagione, il nostro laboratorio ha effettuato un monitoraggio ecofisiologico dell'irrigazione in tre appezzamenti delle varietà Lapins e Sweetheart su portinnesti Colt e Mazzard F12/1.
La ridotta disponibilità di acqua a partire da gennaio ha costretto i coltivatori a ridurre l'irrigazione settimanale, purtroppo senza un adeguato monitoraggio dello stato dell'acqua nelle piante. Loro, preoccupati di conoscere l'impatto sul loro frutteto adulto con alte percentuali di "pasma" (foto 1, pag. 23), ci hanno chiesto di effettuare delle valutazioni fisiologiche a partire dal raccolto, poiché sospettavano che le piante potessero subire gli effetti di uno stress idrico moderato o grave.
Figura 3. Il fenomeno noto come "pasma" ha fatto sorgere il sospetto che i ciliegi soffrissero di stress idrico da moderato a grave.
Il risultato è stato sorprendente, poiché le piante sono entrate in una situazione di grave stress idrico (potenziale idrico dello stelo a mezzogiorno < -1,5 MPa) solo poche settimane dopo la raccolta dei frutti, raggiungendo una condizione di stress idrico molto grave (potenziale idrico dello stelo a mezzogiorno < -2,0 MPa) da febbraio in poi.
Uno stress idrico di tale entità è sufficiente a indurre una chiusura degli stomi superiore al 70%, limitando così la fotosintesi e l'accumulo di carboidrati di riserva. Nello studio ecofisiologico sopra menzionato, la conduttanza stomatica delle foglie era prossima allo zero dalla seconda settimana di febbraio fino all'ultima misurazione effettuata nell'ultima settimana di marzo.
Ciò significa che le piante sono rimaste per almeno 30 giorni senza fotosintesi, con una traspirazione minima e, quindi, con le foglie ad alte temperature (superiori a quella dell'aria), favorendo processi fisiologici che limitano l'accumulo adeguato di carboidrati, come la fotorespirazione, la fotoinibizione e la fotoossidazione.
L'analisi descrittiva di diverse fosse durante la primavera successiva ha evidenziato un numero inferiore di radici fini e molto fini (circa il 10% in meno) nella parcella con la maggiore gravità dello stress idrico dopo la raccolta.
I ciliegi sono alberi da frutto e gli alberi sono piante che immagazzinano una grande quantità di carboidrati nelle radici, nei tronchi e nei germogli, a differenza delle viti, che sono piante con una scarsa capacità di immagazzinare carboidrati.
Dopo la raccolta dei frutti di ciliegia, la fonte primaria di carboidrati sono gli organi di riserva; una conservazione adeguata garantisce la normale crescita delle radici, la fioritura, la gemmazione e lo sviluppo precoce dei frutti. Inoltre, dopo la raccolta, le gemme continuano il processo di differenziazione, durante il quale iniziano a formarsi i primordi fiorali e le parti dei futuri fiori (sepali, petali, antere e pistilli).
La relazione tra carboidrati di riserva e sviluppo vegetativo e riproduttivo nel ciliegio è chiara, poiché sono state segnalate forti associazioni tra la concentrazione di zuccheri nella gemma (fruttosio e saccarosio) e il diametro del tronco (Measham et al., 2014).
Quindi non è vero che la pianta possa fare a meno dell'acqua dopo la raccolta dei frutti. Evitare uno stress idrico eccessivo è direttamente correlato a un'elevata fioritura e fruttificazione, nonché a un'adeguata crescita dei frutti nella stagione successiva.
Infatti, la domanda evaporativa atmosferica nel Cile centrale è solitamente più elevata nei mesi successivi al raccolto (gennaio, febbraio e marzo). Naturalmente, l'irrigazione a deficit controllato con DES non è la stessa cosa dell'irrigazione a deficit controllato (CDI), in cui i tempi, la gravità e la durata del deficit idrico sono gestiti con precisione.
L'RDC ha avuto un ruolo fondamentale nei paesi produttori di frutta con una limitata disponibilità di acqua per l'irrigazione. Nel ciliegio, questa pratica è sconsigliata tra la fioritura e la raccolta, poiché può compromettere la pezzatura dei frutti, l'induzione delle gemme per la stagione successiva, l'accumulo di solidi solubili (equilibrio zuccheri/acidi) e persino indurre la scissione vascolare durante le settimane di invaiatura.
Le esperienze in Cile e Spagna hanno dimostrato che i frutteti di ciliegie possono essere irrigati in modo carente ma controllato. Il nostro lavoro come Facoltà di Agronomia dell'Università di Concepción con Olivos Spa e Cerasus attraverso un progetto regionale FIA ha confermato che l'applicazione di un RDC moderato nel ciliegio può indurre un risparmio di acqua di irrigazione vicino al 20%, senza compromettere la qualità del frutto, anche in cultivar precoci come Santina (Calderón-Orellana e Olivos, 2024).
In breve, l'acqua post-raccolta può essere risparmiata tramite RDC, ma non ha senso ridurre l'irrigazione senza alcun controllo durante i periodi di picco della domanda idrica.
Innanzitutto, se l'obiettivo è irrigare meglio per ottenere maggiori profitti, è fondamentale evitare di irrigare troppo durante tutta la stagione. Questo obiettivo può essere raggiunto solo attraverso la modernizzazione della gestione idrica all'interno delle aziende agricole.
La determinazione dell'evapotraspirazione colturale (ET c) utilizzando l'evapotraspirazione di riferimento (ET 0) calcolata con l'equazione di Penman-Monteith e i coefficienti colturali (K C) stabilisce la linea di base che non deve essere superata. Utilizzare più acqua di quanta ne evapori il frutteto nell'atmosfera significa affossare la redditività dell'attività.
Un requisito fondamentale nell'applicazione di questa tecnologia è che le stazioni meteorologiche siano correttamente installate, mantenute e calibrate per calcolare l'ET 0. Se correttamente stabilite, tutte le aree all'interno dei frutteti, vicine alle cabine di sicurezza, agli uffici, ai magazzini, alle foreste, alle strade e ai canali di irrigazione vengono immediatamente escluse, poiché il modello Penman-Monteith della FAO stima l'ET di un'area coltivata con specie di prateria.
Pertanto, la stazione ET 0 deve essere ubicata in un prato coltivato con una coltura di riferimento di altezza non superiore a 12 cm, senza ombra durante i 365 giorni dell'anno e in condizioni ottimali di gestione agronomica, tra le altre considerazioni (Zotarelli et al., 2010).
Questo approccio è piuttosto semplice da implementare, a patto che ci sia abbastanza acqua per l'irrigazione, ma cosa succede se l'acqua non è disponibile?
Se l'acqua scarseggia, annaffiare solo se la pianta ne ha bisogno oppure applicare RDC. In entrambi i casi, il monitoraggio fisiologico dello stato idrico degli alberi tra un'irrigazione e l'altra diventa una necessità tecnica.
La misurazione standard e più affidabile per raggiungere questo obiettivo è il potenziale idrico dello stelo, una misura che determina il livello di disidratazione della pianta. In questo modo si possono evitare situazioni di eccessivo stress idrico prima che si osservino sintomi visivi come foglie “a cucchiaio” (foto 2, pag. 23), clorosi fogliare (ingiallimento delle foglie), riduzione della crescita espansiva di foglie, germogli, frutti o radici e caduta delle foglie.
Oggigiorno sono disponibili almeno tre tipi di strumenti di misura che possono essere impiegati sul campo a questo scopo. Si tratta di:
Sebbene tutti e tre i dispositivi abbiano dimostrato di essere sufficientemente accurati nel determinare il potenziale idrico dello stelo, i primi due hanno avuto una percentuale di adozione più elevata da parte dell'industria ortofrutticola e dei centri di ricerca di tutto il mondo.
Figura 4. Camera di pressione o “pompa di Schölander” in un frutteto di ciliegie ( Prunus avium L.) nella regione di O'Higgins.
La camera a pressione è uno strumento utilizzato da oltre 60 anni per misurare lo stress idrico in diverse colture di frutta, come uva, ciliegie, prugne, mirtilli, pesche, kiwi, noci, mandorle e mele, tra le altre.
È senza dubbio lo strumento con il maggiore supporto scientifico e tecnico come indicatore dello stato idrico delle piante da frutto. Tra i suoi maggiori vantaggi ci sono:
In altre parole, lo stress idrico può essere misurato in molte piante per rappresentare con precisione le condizioni idriche del giardino, anziché solo in una o poche piante.
Le misurazioni del potenziale idrico dello stelo sono sostanzialmente più uniformi e coerenti con le pratiche di irrigazione rispetto a quelle effettuate con altri strumenti, come dendrometri, porometri, misuratori del flusso di linfa, immagini multispettrali e termometri IR.
Il grande vantaggio della misurazione del potenziale idrico dello stelo è che questa variabile integra la risposta della pianta non solo al contenuto di acqua nel suolo, ma anche all'entità della domanda di evaporazione atmosferica.
Tra gli svantaggi dell'utilizzo della camera a pressione vi sono:
Il microtensiometro vegetale è attualmente uno degli strumenti più sofisticati, in grado di fornire misurazioni del potenziale idrico dello stelo precise quanto quelle ottenute con la camera a pressione (Lakso et al., 2021).
Il suo più grande vantaggio risiede nella capacità di effettuare misurazioni in tempo reale e in modo continuo, consentendo di monitorare quotidianamente e in ogni momento la gravità dello stress idrico (Calderón-Orellana e Olivos, 2024).
Attualmente, uno dei suoi maggiori svantaggi è la mancanza di rappresentatività, poiché il suo costo rende difficile disporre di più stazioni di monitoraggio all'interno di una caserma o di un frutteto.
Questo problema è simile a quello delle stazioni di misurazione dell'umidità del suolo, in cui si presume che il suolo associato a una o più piante campionate rappresenti le condizioni idriche dell'intero appezzamento o frutteto.
Figura 5. Microtensiometro vegetale installato su un ciliegio ( Prunus avium L.) cv. Coniglio nella regione di O'Higgins. Fonte: Olivos Spa.
Foto 4. Microtensiometro vegetale installato su un ciliegio (Prunus avium L.) cv. Coniglio nella regione di O'Higgins. Fonte: Olivos Spa.
È molto importante sottolineare che non esiste uno strumento perfetto per la gestione dell'irrigazione, poiché tutte le attrezzature disponibili presentano dei limiti in termini di funzionamento o di interpretazione delle informazioni.
È fondamentale comprendere che tutte le attrezzature per la valutazione fisiologica dello stato dell'acqua nelle piante richiedono la formazione di professionisti specializzati, poiché l'improvvisazione è costosa.
Una tecnica utilizzata male fornisce dati errati che si traducono in decisioni sbagliate, sprecando risorse aziendali, soprattutto tempo.
Oggigiorno, poiché la scarsità d'acqua sta diventando un problema importante per l'agricoltura cilena, gli agricoltori e i produttori devono sviluppare una cultura di austerità idrica, anche coloro che hanno acqua a sufficienza.
Solo così la frutticoltura cilena potrà essere sostenibile non solo dal punto di vista ambientale, ma anche commerciale.
Dott. Arturo Calderón-Orellana
Laboratorio sulle relazioni idriche delle colture frutticole
Dipartimento di Produzione Vegetale
Facoltà di Agronomia, Università di Concepción, Cile
Fonte: Redagricola
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