In questo momento, ogni coltura frutticola è soggetta a forti venti contrari, tra cui l'aumento dei costi della manodopera e di altri fattori di produzione, un mercato globale sempre più competitivo, le interruzioni della catena di approvvigionamento, l'inflazione, la pressione dello sviluppo e l'invecchiamento della popolazione di coltivatori.
Ma l'industria delle ciliegie offre un caso particolare di come l'incoerenza dei prezzi, la pressione delle importazioni e le perdite di raccolto dovute alle condizioni atmosferiche provochino incertezza in un settore che ha già avuto la sua parte di alti e bassi.
Le perdite di ciliegie acide dovute alle condizioni atmosferiche sono diventate più comuni, a causa dei cambiamenti climatici e del limitato areale geografico del settore. Circa i due terzi delle ciliegie americane sono coltivate in Michigan e circa i due terzi delle ciliegie del Michigan sono coltivate nell'angolo nord-occidentale della penisola inferiore dello Stato.
Il lago Michigan offre protezione dalle condizioni climatiche estreme, ma non in modo affidabile come in passato. Le gelate primaverili hanno praticamente spazzato via i raccolti del 2002 e del 2012 e hanno compromesso tre degli ultimi quattro raccolti. Le perdite del 2020 e del 2021 sono state particolarmente allarmanti, ha dichiarato Julie Gordon, presidente del Cherry Marketing Institute.
"È stata la prima volta nella storia che in Michigan si sono verificati due raccolti bassi consecutivi", ha dichiarato Julie Gordon. "Questo ci ha fatto aprire gli occhi".
Dal 2012, i coltivatori di ciliegie hanno accesso all'assicurazione del raccolto, un modo per far fronte alle perdite del raccolto. Le dimensioni altalenanti dei raccolti del settore non sono positive per gli affari, ha dichiarato Curtis Rowley, coltivatore dello Utah.
"Gli acquirenti vogliono un prezzo stabile", ha detto. "Se il prezzo è sempre fluttuante, non venderemo tante ciliegie".
Rowley, che è anche presidente del Cherry Industry Administrative Board, che amministra l'ordine di commercializzazione federale del settore, ha detto che il suo timore più grande è che il settore perda i suoi meccanismi di stabilizzazione dei prezzi. La cooperativa CherrCo, che ha contribuito a stabilizzare il prezzo delle ciliegie congelate, è stata sciolta nel 2018.
Nel 2020, i coltivatori e gli operatori hanno votato per il rinnovo della CIAB - che regola l'offerta nazionale e finanzia la ricerca e la promozione - ma con un margine di sostegno inferiore rispetto alle elezioni precedenti. L'ordine di commercializzazione sarà rinnovato nel 2026.
Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, nel 2022 il Michigan contava 23.000 acri di ciliegie acide, in calo rispetto ai 27.300 del 2012. Il numero di coltivatori si è ridotto da 540 nel 2006 a 253 nel 2022 - e negli anni '70 il Michigan aveva più di 3.000 coltivatori di ciliegie. Anche il numero di trasformatori è diminuito, passando da 24 nel 2011 a 14 nel 2023, secondo Gordon.
Alcuni coltivatori hanno affrontato l'incertezza del settore abbandonando del tutto le ciliegie, diversificando il loro mix di colture, passando al mercato agricolo e ad altre vendite dirette, oppure espandendosi e integrandosi verticalmente. "Abbiamo molti casinò da queste parti", ha detto Nels Veliquette, vicepresidente di Cherry Ke, un grande produttore di ciliegie con sede nel Michigan nordoccidentale. "Ma non ci andrei mai, perché gioco d'azzardo ogni stagione".
Cherry Ke, con i suoi circa 2.300 acri, è uno dei maggiori produttori del Michigan e ha trovato diversi modi per rimanere a galla. L'azienda ha iniziato a piantare mele tre anni fa per diversificare ed estendere i contratti di lavoro H-2A. Coltiva 250 acri di ciliegie biologiche per soddisfare la domanda dei clienti. Da circa vent'anni Cherry Ke collabora con Cherry Bay, un altro grande produttore, per la lavorazione e la commercializzazione attraverso la cooperativa Shoreline Fruit.
Per molto tempo i coltivatori hanno potuto scegliere i trasformatori per ottenere il prezzo migliore, ma ora ci sono meno trasformatori tra cui scegliere. "Se sei un coltivatore indipendente, è davvero difficile", ha detto Veliquette. "Non c'è davvero alcun potere di determinazione dei prezzi".
Secondo Gordon, il prezzo di equilibrio per i coltivatori di ciliegie è di 25-30 centesimi per libbra. Ma nelle sei stagioni dal 2017 al 2022, i coltivatori del Michigan hanno superato il prezzo di equilibrio due volte: nel 2020 e nel 2021, che si sono verificate come annate di raccolto corto, ha detto Gordon.
Tim Brian, presidente della Smeltzer Orchard Co. del Michigan, concorda sul fatto che i prezzi dei coltivatori sono troppo bassi, ma afferma che le aziende di trasformazione stanno affrontando le proprie pressioni sui prezzi. "Mi piacerebbe pagare di più i coltivatori, ma i mercati si impongono in una certa misura", ha detto Brian.
Rowley ha lamentato la mancanza di comunicazione tra coltivatori e trasformatori e tra i trasformatori stessi. "In questo momento sembra una lotta al ribasso", ha detto. "Il prezzo diventa così basso che nessuno vince. Se lavoriamo insieme, possiamo capire come vincere".
Le importazioni rappresentano un'altra grande sfida. I prodotti a base di ciliegie a basso prezzo provenienti da altri Paesi hanno invaso il mercato statunitense per almeno una dozzina di anni, causando problemi a un'industria nazionale già in difficoltà. Ma sembra che l'inondazione non fosse così grande come si temeva inizialmente, grazie a una recente scoperta fatta dall'avvocato e consulente del settore Chris Bardenhagen.
L'anno scorso, Bardenhagen ha portato alla luce specifiche regole di importazione relative alla ricostituzione del succo concentrato di ciliegia e ha scoperto che l'industria statunitense ha sovrastimato i volumi di importazione di questa categoria. Il volume reale di succo concentrato era un quinto o un sesto di quello che si pensava inizialmente.
Anche se sembra una buona notizia, il ricalcolo non cambia realmente l'equazione di base delle importazioni.
"Ci sono quantità illimitate (di concentrato di succo di ciliegia) alle porte di casa nostra, che le aziende alimentari statunitensi possono acquistare a un prezzo inferiore al nostro costo di produzione", ha detto Bardenhagen. "Questo significa che, a prescindere dal volume importato, possono sempre fare prezzi inferiori ai nostri, limitando la nostra capacità di competere".
Nonostante le difficoltà, le ciliegie hanno comunque dei vantaggi rispetto ad altre colture frutticole. L'aspetto dei frutti non è un problema e il costoso lavoro manuale non è così necessario. Molti operatori del settore prevedono di continuare a produrre ciliegie, anche se probabilmente non alle dimensioni precedenti, ha detto Gordon.
Ci sono coltivatori che sono ancora disposti a scommettere sulle prospettive a lungo termine delle ciliegie. Il coltivatore del Michigan Gerrit Herrygers intende mantenere la sua superficie coltivata a ciliegie. Ha dichiarato di comprendere la natura ciclica del settore e di voler avere le ciliegie pronte quando i prezzi torneranno a salire.
Anche Andy Riley, un altro coltivatore del Michigan, punta al lungo periodo. "Se superiamo gli anni di magra, penso che ci saranno anni migliori", ha detto Riley. "Non pianterei ciliegie se pensassi che ogni speranza è perduta".
Fonte: Good Fruit Grower
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