Crollo del raccolto negli USA: i coltivatori a Nord-Est additano il clima e la catena di approvvigionamento

Il raccolto di ciliegie dolci del Pacifico nord-occidentale del 2023 è stato una perdita per molti coltivatori. Ma si tratta davvero di un disastro?

Le organizzazioni del settore pensano di sì e citano le insolite condizioni climatiche primaverili che hanno portato a una sovrapposizione di fioriture e a una finestra di raccolta ristretta su tutta la costa occidentale nelle loro richieste di designazione di disastro che potrebbero aprire la porta all'assistenza finanziaria federale. 

Circa il 70% delle ciliegie statunitensi è maturato in un mese, da metà giugno a metà luglio, invece dei soliti tre mesi. Questo ha superato la capacità della catena di approvvigionamento e del mercato, creando "un fallimento del mercato determinato dalle condizioni meteorologiche", secondo una lettera che i leader del settore hanno inviato al direttore del Dipartimento dell'Agricoltura dello Stato di Washington alla fine dell'anno scorso, chiedendo al governatore Jay Inslee di dichiarare un disastro. 

I coltivatori dell'Oregon hanno presentato una richiesta simile alla fine della stagione. Alla data di scadenza della stampa di Good Fruit Grower, all'inizio di dicembre, non è pervenuta alcuna risposta formale alle richieste.

In genere, le designazioni di calamità riflettono le perdite di raccolto dovute a disastri naturali come incendi, tempeste o siccità. Sebbene la recente stagione delle ciliegie non rientri esattamente in questo scenario, i sostenitori affermano che le sfide sono state ugualmente determinate dal clima.

"È tutto legato al clima. A causa del clima, il mercato è stato inondato quando le nostre ciliegie sono tradizionalmente in produzione", ha dichiarato Mike Doke, direttore esecutivo dei Columbia Gorge Fruit Growers. "Solo il 60% circa del raccolto è stato raccolto".

Norm Gutzwiler, coltivatore della zona di Wenatchee e membro del consiglio di amministrazione della Washington State Fruit Commission, ha dichiarato di aver rinunciato all'intero raccolto.

"Non è stato altro che un brutto temporale, ma senza acqua. Abbiamo perso il raccolto", ha detto. "Dobbiamo essere in grado di immettere sul mercato un prodotto di qualità per i consumatori, e non sono riusciti a spostare tutta la frutta abbastanza velocemente. Non possiamo fare molto per il fatto che la stagione è stata breve, è solo Madre Natura". 

Molti coltivatori del Nord-Ovest guardano al raccolto californiano, che ha raggiunto i 10 milioni di cassette da 18 libbre (8 kg), il doppio del raccolto del 2022, e si è esteso al mercato tradizionale del Nord-Ovest dopo che una lunga e fredda primavera aveva ritardato la stagione californiana. 

Nel 2022, quando c'era un divario tra i raccolti più piccoli della California e quelli del Nord-Ovest, il prezzo per libbra si è mantenuto intorno ai 4,50 dollari per le ciliegie a 10 file alla fine di giugno, secondo un'analisi dei dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti condotta dall'economista Tim Delbridge della Oregon State University.

Nel 2023, invece, l'abbondanza di ciliegie californiane ha costretto gli spedizionieri a far scendere i prezzi a giugno al di sotto di 2 dollari la libbra (450g), e questo è il prezzo a cui la frutta del Nord-Ovest è entrata nel mercato. 

"Tutto era sommerso, e cosa facciamo quando succede? Tutti abbassiamo il prezzo", ha dichiarato Javier Sanchez, direttore delle vendite e del marketing di Northern Fruit Co. e membro del consiglio di amministrazione del WSFC. "Una volta che il mercato è lì, è difficile farlo risalire".

Una maggiore comunicazione con gli spedizionieri californiani e con l'industria del Nord-Ovest potrebbe aiutare a mitigare la "corsa al ribasso" dei prezzi che si verifica quando il mercato è inondato, ha detto Sanchez. 

Stacey Cooper, un coltivatore di The Dalles, Oregon, è d'accordo. "Si tratta del fatto che abbiamo un raccolto deperibile e quando il mercato è in piena crisi, tutti noi ci facciamo concorrenza per spostare la frutta, e poi gli acquirenti mantengono il prezzo alto in modo che la frutta non si muova", ha detto. "La mia sensazione è che dobbiamo trovare un terreno comune per vendere un grande raccolto".

Anche nella Yakima Valley molti blocchi non sono stati raccolti, in particolare alcune varietà di mezza stagione che si sono ritirate, ha dichiarato Peter Verbrugge, direttore generale di Pacific Coast Cherry Packers e membro del consiglio di amministrazione del WSFC. 

"Questo ha portato a frutti più piccoli che, dato il volume di frutta disponibile, erano indesiderabili e invendibili. Quindi, nella nostra azienda, abbiamo detto ai coltivatori di interrompere la raccolta in molti casi in cui non pensavamo che avrebbero recuperato il costo del raccolto. La gente era piuttosto arrabbiata, ma ora, con l'evolversi della situazione, credo che capisca che stavamo cercando di evitare che perdessero altri soldi".

Rinunciare al raccolto quando i prezzi delle ciliegie non coprono i costi di raccolta è l'unica opzione, ha detto Gutzwiler. "Bisogna essere in grado di dire: 'No, mi dispiace, non ho lavoro per i raccoglitori o frutta per il magazzino, non ho intenzione di perdere altri soldi'", ha detto. "Noi coltivatori dobbiamo avere la matita affilata e prendere queste decisioni in fretta".

Per quanto riguarda la sovrapposizione con la California, l'agricoltore ritiene che l'industria delle ciliegie del Nord-Ovest debba adattarsi, poiché entrambe le regioni cercano di prolungare le loro stagioni. "La California sta facendo la stessa cosa che stiamo facendo noi, ma al contrario. Il fatto è che avremo regolarmente questi incroci", ha detto. 

Secondo Sanchez, Cooper e Gutzwiler, l'attenzione deve essere rivolta alla produzione di ciliegie di alta qualità, in grado di soddisfare la domanda, ma anche a tenere fuori dal mercato i frutti di qualità inferiore, cosa più facile a dirsi che a farsi in tempi di magra.

Guardando al raccolto del 2024, Verbrugge si è detto preoccupato per i coltivatori che non riescono a rimborsare e rinnovare le linee di credito operative. "Questo limita la loro capacità di coltivare correttamente e di impiegare i fattori produttivi per ottenere un raccolto di qualità superiore", ha detto.

Fonte: Good Fruit Grower

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