Dutoir, uno delle aziende leader nel settore ortofrutta in Sudafrica, sta accelerando i propri investimenti nella produzione, confezionamento ed esportazione di ciliegie. I primi impianti risalgono a 18 anni fa e sono tuttora in produzione ma cinque anni fa Dutoit ha dato l'avvio a un nuovo ciclo di investimenti, che ha rapidamente portato a una superficie totale di circa 300 ettari in 6 diverse aziende agricole, tutte di proprietà, situate in diverse zone del paese.
Cherry Times ha intervistato in esclusiva Tanith Freeman, Product Development Manager, e Ivan De Jager, Marketing Manager Drupacee e Ciliegie.
Cosa ha spinto la nuova fase di investimenti di Dutoit nel settore delle ciliegie?
L'accesso a nuove varietà genetiche a basso fabbisogno di freddo ci ha permesso di passare da varietà tradizionali come Regina, Bing, Stella e Sweetheart a nuove varietà sviluppate negli Stati Uniti. Ciò ha portato diversi vantaggi, tra cui l'estensione della stagione di 4-5 settimane, che inizia da metà a fine ottobre e prosegue oltre il Natale in un anno tipico.
I nuovi sistemi di impianto che abbiamo adottato hanno inoltre consentito un raccolto più uniformemente distribuito sulle piante, una gestione più facile per i lavoratori (con una media del 70% della produzione raccolta a livello dell'uomo), una maggiore densità di impianto, con conseguente aumento della resa per ettaro, e una significativa riduzione del numero di raccolte, passando da un massimo di 5-6 per le vecchie varietà su vecchie piante a 2-3 in quelle moderne.
Come si sta sviluppando la stagione delle ciliegie per Dutoit nel 2023?
"Un fattore importante che caratterizza questa stagione è un anticipo di circa due settimane, che, nonostante un periodo freddo in primavera che ha rallentato lo sviluppo, ci porterà a concludere la stagione prima di Natale, approssimativamente 2-3 settimane prima di un calendario normale," ha dichiarato Tanith Freeman.
Dal punto di vista commerciale, Ivan De Jager ha riportato: "La qualità è stata generalmente molto buona, sia in termini di dimensioni che di gusto. I nostri standard di qualità prevedono rigorosi controlli prima della spedizione, e i lotti vengono analizzati per determinarne la destinazione ideale. Il nostro parametro di base è garantire una durezza di 50 misurata con il Durofel. In effetti, la mancanza di dimensioni medie e piccole ha causato difficoltà nell'approvvigionare il mercato locale."
Qual è il ruolo del mercato domestico per Dutoit?
Secondo De Jager, "Dutoit detiene una quota di mercato delle ciliegie pari al 65% in Sudafrica; forniamo tutti i principali supermercati, tra cui Woolworths, PickNPay e Checkers. Nonostante la forte concorrenza dai mercati di esportazione quest'anno, che ha generato immediatamente una forte domanda per le nostre ciliegie, abbiamo comunque garantito una parte della nostra produzione per il mercato domestico.
Anche per i prodotti di seconda scelta e igli scarti abbiamo sviluppato un percorso commerciale che ci consente di massimizzare il valore del prodotto, diversificando la destinazione in base alla qualità. La categoria di seconda scelta viene utilizzata come ingrediente per yogurt e frullati o venduta a venditori locali, mentre per i rifiuti, vista la limitata domanda per i succhi, vengono lavorati per il compost in un'azienda di cui siamo anche azionisti. Stiamo valutando anche altri utilizzi come l'essiccazione e la surgelazione."
E il mercato di esportazione?
"Ovviamente, il mercato di esportazione, in cui Dutoit è presente a livello globale con una vasta gamma di prodotti (oltre alle ciliegie, ci sono anche mele, pere, susine, pesche e nettarine), gioca un ruolo chiave nei nostri piani di sviluppo. Nel medio termine, puntiamo a raggiungere la Cina, a cui già esportiamo le nostre pere," ha dichiarato Ivan De Jager.
Secondo Tanith Freeman, "Ci vorrà ancora qualche anno per le approvazioni dei protocolli, e prevediamo che il mercato cinese possa diventare per noi un mercato per prodotti di alta gamma, appositamente selezionati per varietà e qualità, e trasportati esclusivamente via aerea; un tempo di transito di 4 settimane rende infatti impraticabile il trasporto via mare."
Abbiamo visitato insieme l'azienda agricola di Nooitgedacht, situata vicino a Ceres a circa 1000 metri sopra il livello del mare.
Tanith Freeman ci ha guidato nel tour: "Questa azienda produce mele, pere e ciliegie. Attualmente, i ciliegi coprono 54 ettari. Come nelle altre aziende Dutoit, il 100% delle nuove piantagioni è coperto, in parte con coperture retrattili perché questa zona è a rischio di nevicate (quest'anno, c'è stata un po' di neve in primavera).
Queste coperture proteggono principalmente dal vento e dalla grandine; i danni da uccelli sono circa il 4% ogni stagione, quindi non abbiamo previsto coperture per questo rischio specifico. Per quanto riguarda le coperture contro la pioggia, siamo ancora in fase di test, ma ci orientiamo verso coperture selettive per ogni zona e varietà, bilanciando rischi e costi, con l'obiettivo di preservare una parte del raccolto per garantire continuità ai clienti anche nei casi più negativi.
Uno dei nostri obiettivi è l'adozione di coperture multifunzione, e stiamo studiando le migliori soluzioni per le nostre esigenze."
A questo punto della stagione, restano da raccogliere in questa azienda le varietà Royal Helen e Lapins. Quali sono le caratteristiche di queste varietà?
"La Royal Helen prodotta in questa azienda è una varietà con buona durezza, ottimo sapore e aroma pronunciato, buona consistenza e una dimensione uniforme. Ci aspettiamo un rendimento di 15 tonnellate per ettaro, ma di solito riusciamo a produrre 20 tonnellate. Quest'anno, i principali calibri erano tra 26-28 e 28-30, rendendola molto interessante, meglio di quanto sia mai stata prima. Con i Lapins, il rendimento si attesta mediamente intorno alle 22 tonnellate per ettaro.
In questa azienda, abbiamo anche condotto prove con varietà precoci a basso fabbisogno di freddo, ma non abbiamo riscontrato benefici poiché questa è un'area relativamente tardiva, e la Royal Tioga ha maturato più tardi rispetto alla Royal Hazel."
La lavorazione delle ciliegie delle sei aziende avviene centralmente nel magazzino di Ceres, Western Cape. Quali sono le procedure di lavorazione delle ciliegie da parte di Dutoit?
Ivan De Jager illustra le fasi principali: "Le ciliegie vengono attualmente raccolte in piccoli contenitori da 8,25 chilogrammi. Tuttavia, stiamo rivedendo i nostri processi per passare all'uso di mini bidoni da 180 chilogrammi, che consentono una migliore gestione del prodotto anche durante le fasi di movimentazione in magazzino.
La prima fase del processo di gestione post-raccolta prevede l'uso di tre impianti di raffreddamento ad acqua, due situati nelle aziende più lontane dal magazzino e uno direttamente nel magazzino. Il pre-raffreddamento dura circa due minuti con acqua clorata a una temperatura di +2 °C. Il prodotto viene quindi trasferito in una cella refrigerata. Con una temperatura di +5 °C e un'umidità del 98%, dove rimane per un massimo di 24 ore.
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Ogni lotto è identificato per azienda di origine, varietà e data di raccolta. I controlli di qualità sono principalmente focalizzati su parametri come BRIX e durezza.
Il prodotto viene quindi inviato per l'incarto. Una linea Unitec, al secondo anno con una capacità di circa 80 tonnellate al giorno (due turni), è in funzione. Questo impianto, insieme a un'altra linea più piccola, ci consente di confezionare circa 120 tonnellate di ciliegie ogni 24 ore. Nuovi investimenti sono già pianificati per ulteriori linee di lavorazione per gestire l'aumento della produzione, che entro due o dieci anni raggiungerà le 6000 tonnellate.
Attualmente, a causa dei limiti di capacità di confezionamento, la preconfezione viene effettuata esclusivamente per il mercato domestico, dove confezioniamo in cestini da 250 g, 400 g, 500 g, 1000 g e in sacchetti con manico. Per l'esportazione, utilizziamo due formati: 2 kg netti e 5 kg netti."
L'ultima domanda riguarda le vostre politiche di branding. Come affrontate i diversi mercati?
"Crediamo che le ciliegie debbano essere commercializzate come un prodotto di alta gamma. Per questo motivo, gli esperimenti che abbiamo condotto con la vendita di prodotti di seconda scelta sono stati fatti in mercati completamente diversi da quelli in cui vendiamo la prima scelta. Questo per non compromettere in alcun modo il nostro marchio.
D'altra parte, realizziamo che non tutti i clienti richiedono un marchio. Molti supermercati europei acquistano il prodotto sfuso per elaborarlo autonomamente; in questo caso, forniamo il prodotto in cartoni neutri di colore avana per ottimizzare i costi e l'impatto ambientale.
E quali sono i vostri marchi commerciali?
Conclude Ivan De Jager: "Innanzitutto, voglio sottolineare che l'origine sudafricana delle nostre ciliegie è evidenziata su ogni confezione. In questo modo, puntiamo a contribuire a promuovere il Sudafrica come fonte di ciliegie di alta qualità.
Oltre al nostro storico marchio Cherry Time, abbiamo aggiunto di recente i marchi 'Sweet Season' e 'Martinet'. Quest'ultimo è un uccello che, nella tradizione araldica, è rappresentato senza zampe. Abbiamo preso la sua incapacità di posarsi su un ramo come simbolo della nostra instancabile ricerca per scoprire nuove opportunità per i nostri prodotti."
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