Le ciliegie sono il biglietto da visita del Michigan settentrionale. Rappresentano la nostra casa, così come gli agrumi rappresentano la Florida o le aragoste il Maine.
Qui, al Nord, i frutteti definiscono il nostro paesaggio, l’autoc raccolta (U-Picking) è una tradizione amata e una fetta di torta significa “ti voglio bene”.
C’è un motivo se chiamiamo con orgoglio la regione di Grand Traverse la Capitale mondiale della ciliegia. Gli agricoltori del Michigan coltivano circa il 65% delle ciliegie acide degli Stati Uniti, e più della metà del raccolto dello Stato del Guanto proviene dalle contee di Grand Traverse, Leelanau e Antrim, con alcune aziende agricole anche nelle contee di Benzie e Kalkaska.
Si dice che la produzione di ciliegie in questa regione sia iniziata nel 1852 quando, secondo la leggenda, il missionario presbiteriano Peter Dougherty piantò numerosi ciliegi sulla Penisola di Old Mission.
Gli alberi prosperarono e altri residenti iniziarono a piantare i propri frutteti. Un secolo fa, nel 1925, la comunità organizzò il Blessing of the Blossoms Festival e incoronò la sua prima regina delle ciliegie, Gertrude Brown.
Pochi anni dopo, il parlamento statale del Michigan approvò una risoluzione che rese il Cherry Festival una celebrazione nazionale. Da allora si è tenuto quasi ogni anno, con cancellazioni solo durante la Grande Depressione, la Seconda guerra mondiale e la pandemia di Covid-19.
Per molti abitanti del Michigan settentrionale, la nostra identità è legata alle ciliegie — e non solo per promuovere la regione o attirare turisti al Nord.
Bob Sutherland, CEO di Cherry Republic, lo dice bene: “Chiunque viva qui ha un po’ di terra di ciliegeto sotto le unghie”.
Ma oggi i coltivatori di ciliegie affrontano una tempesta perfetta di sfide, dall’ambiente alla politica.
Le oscillazioni imprevedibili di temperatura causate dal cambiamento climatico minacciano i germogli di ciliegio in primavera; le importazioni estere a basso costo hanno abbattuto i prezzi che i coltivatori statunitensi possono aspettarsi; i lavoratori necessari per la raccolta scarseggiano a causa dei prezzi proibitivi delle case e delle politiche migratorie nazionali restrittive; e la frenesia immobiliare locale ha disincentivato i produttori a restare sulla loro terra quando possono vendere i frutteti per milioni.
Tra il 2015 e il 2022, la superficie di ciliegi acidi in produzione in Michigan è scesa da 28.400 a 23.000 acri (da circa 11.490 a 9.308 ettari), secondo uno studio USDA — quasi il 20% dei frutteti di ciliegie, terre che non torneranno più all’agricoltura.
Coltivatori locali ed esponenti politici hanno lanciato l’allarme durante la conferenza stampa “Climate Action Campaign Extreme Weather Emergency Tour” tenutasi questo mese all’azienda agricola Eckerle a Suttons Bay.
L’evento è stato la seconda tappa di un tour stampa in quattro Stati per evidenziare i pericoli del cambiamento climatico per gli agricoltori. Tra gli interventi, l’agricoltrice Leisa Eckerle Hankins, che possiede anche il negozio a tema ciliegie Benjamin Twiggs a Traverse City, i coltivatori Isaiah Wunsch e Juliette King-McAvoy, la specialista della Michigan State University (MSU) Extension Nikki Rothwell e la commissaria della contea di Leelanau Gwenne Allgaier.
Gli agricoltori hanno condiviso storie sulle stagioni 2024 e 2025, segnate da perdite devastanti di raccolto, focolai fungini e costi assicurativi in aumento.
Alcuni agricoltori si chiedono persino se l’industria della ciliegia sopravvivrà qui nel lungo termine — e molti stanno cercando soluzioni.
Con l’arrivo di luglio e del periodo intenso della raccolta, tra bancarelle e mercati contadini, ci rivolgiamo ai produttori di tutta la regione per ascoltare le loro difficoltà, preoccupazioni, speranze e idee di fronte a quelle che potrebbero essere le sfide più grandi della loro vita.
La costa occidentale del Michigan offre un ambiente ideale per la nostra fruit belt, rendendo questa fertile regione la seconda più diversificata dal punto di vista agricolo nella nazione dopo la Central Valley della California.
Il Lago Michigan è la nostra salvezza, spiega Rothwell, specialista MSU presso il Northwest Michigan Horticulture Research Center nella contea di Leelanau. Il lago modera le temperature lungo la costa e il terreno offre suoli ricchi per la coltivazione di ciliegie dolci e acide.
L’agricoltore Don Gregory, di Leelanau, ricorda che quando arrivò nella regione nei primi anni ’70, si scommetteva su quale giorno la baia di West Grand Traverse si sarebbe ghiacciata.
Più a lungo la baia restava ghiacciata, spiega, maggiore era la probabilità di avere un buon raccolto. Ora, dice, gli agricoltori scommettono su quanti anni passeranno prima che la baia si ghiacci del tutto.
In passato, i coltivatori potevano contare su un raccolto abbondante ogni anno.
Solo una volta nella vita un anomalo riscaldamento primaverile seguito da una gelata avrebbe ucciso i germogli. Accadde nel 1945, mentre i soldati tornavano a casa dall’Europa e dal Pacifico alla fine della guerra. “Una volta nella vita”, dicevano gli agricoltori ai loro figli.
Quando nel 2002 le ciliegie furono distrutte da un precoce disgelo seguito da gelo, Gregory e altri pensarono di aver saldato il conto.
Immaginarono di poter contare sui raccolti degli anni successivi. Ma dieci anni dopo, persero di nuovo il raccolto a causa di un disgelo prematuro.
Rothwell ricorda quel giorno — era il compleanno di sua madre, il 29 marzo 2012.
Le temperature arrivarono a 80°F (oltre 26°C) e i ciliegi dolci del Michigan settentrionale erano in piena fioritura. Nei giorni seguenti si registrarono non meno di 22 gelate, che ancora una volta decimarono il raccolto.
Quel secondo disastro in un arco di dieci anni aprì la porta alle importazioni a basso costo, mentre i trasformatori e fornitori di ciliegie che prima potevano contare sui produttori del Michigan si rivolsero altrove per soddisfare i loro clienti.
Trovarono fonti disponibili all’estero in Turchia e Polonia. La Turchia, che afferma di produrre oltre il 20% della fornitura mondiale di ciliegie (dato contestato dai produttori del Michigan settentrionale), sovvenziona pesantemente la propria industria e paga i coltivatori molto meno di quanto necessario agli agricoltori americani per restare economicamente sostenibili.
Ma non è la quantità di ciliegie importate a rappresentare la minaccia, afferma Eckerle Hankins, agricoltrice di quinta generazione.
Poiché in luoghi come la Turchia le ciliegie possono essere coltivate a costi più bassi, “giocano sul prezzo”, dice. “È il prezzo che incide sui coltivatori qui.”
Due anni fa, l’agricoltore di Williamsburg John Pulcipher decise di sradicare gli alberi in un ciliegeto che la sua famiglia aveva raccolto per 150 anni.
“Non volevo assistere alla loro lenta morte dopo averli cresciuti tutti, quindi li sto semplicemente togliendo e andando avanti”, disse al Detroit Free Press. La notizia sollevò preoccupazioni — e suscitò disappunto in alcuni coltivatori locali.
“È frustrante vedere gente sradicare alberi”, dice Eckerle Hankins.
“A volte le notizie negative, la grande spettacolarizzazione, ricevono più copertura della parte positiva delle cose.”
L’agricoltore Greg Williams, di Leelanau, ha posseduto e affittato 370 acri (circa 150 ettari) vicino a Cedar, inclusi circa 300 acri di ciliegie acide e dolci e 60 acri di mele e pesche.
“Dovremmo ottenere 75 centesimi al chilo in questo momento per le ciliegie acide, ma a causa delle importazioni estere, il coltivatore riceve solo 15–20 centesimi al chilo”, spiega. “Non è sostenibile per me continuare così. Sto investendo il valore della mia terra per sovvenzionare la coltivazione della frutta.”
A peggiorare le cose, l’inflazione dopo la pandemia e la guerra della Russia in Ucraina hanno fatto impennare i prezzi dei fertilizzanti.
Anche il costo della manodopera è aumentato vertiginosamente, poiché sempre più agricoltori pagano il governo federale per far arrivare lavoratori stranieri con visti temporanei.
L’anno scorso Williams ha messo in vendita 217 acri (circa 87 ettari), una parte della sua terra che si affaccia su Good Harbor Bay e sulle isole Manitou.
Intende mantenere solo circa 60 acri (circa 24 ettari) per continuare a rifornire una bancarella di frutta fresca nel centro di Cedar.
“Ho comprato questa terra con l’intenzione che le ciliegie pagassero le rate”, dice.
“È triste dirlo, ma i frutteti che sono sempre stati qui nella mia vita stanno scomparendo. La contea di Leelanau si sta trasformando in un quartiere residenziale nei campi aperti.”
Il “quartiere” di cui parla Williams è una tendenza molto discussa che preoccupa gli agricoltori.
Il boom dei valori immobiliari lungo la costa del Lago Michigan e sulle colline vicine con i loro panorami spettacolari sta inducendo i coltivatori a vendere ai costruttori, incassando il valore di terreni che le loro famiglie hanno coltivato per generazioni.
Le difficoltà che affrontano i produttori di ciliegie della regione sono enormi, ma le soluzioni potrebbero crescere anch’esse nei frutteti, pronte per essere colte.
King Orchards, nella contea di Antrim, ha diversificato intenzionalmente le proprie colture.
Ora, solo un quarto dei suoi 400 acri (circa 162 ettari) totali è destinato alle ciliegie acide.
Il resto ospita asparagi, fragole, lamponi, pesche, nettarine, pere, mele e ortaggi.
“Non puoi coltivare solo ciliegie; devi coltivare altre dieci cose”, dice King-McAvoy.
“Mio padre e mio zio hanno capito che dovevamo diversificare per ridurre i rischi e garantire che i nostri lavoratori possano contare su di noi per più di un solo mese di lavoro.”
Ma la diversificazione non inizia e finisce sempre con le colture.
Don Gregory di Cherry Bay Orchards ha puntato sulla diversificazione geografica per ridurre i rischi.
Sebbene la maggior parte dei 3.000 acri (circa 1.214 ettari) dell’azienda si trovi nella contea di Leelanau, Gregory collabora anche con partner nella zona di Elk Rapids e affitta terreni nel sud-est del Michigan vicino a Benton Harbor.
Due terzi della superficie sono dedicati alle ciliegie acide; il resto alle ciliegie dolci e alle mele.
E la diversificazione può includere anche l’offerta di prodotti e servizi al di fuori delle vendite tradizionali.
Shooks Farm, vicino a Torch Lake, che coltiva 300 acri (circa 121 ettari) di ciliegie, acquista anche mele per produrre sidro e ha avviato una cantina, Cellar 1914, creando una destinazione di agriturismo che aiuti a mantenere l’azienda redditizia.
Lo scorso maggio, la MSU Extension ha ospitato il primo Agritourism Summit a Traverse City, mettendo in mostra aziende come Shooks che hanno diversificato le proprie attività.
Altri agricoltori hanno trovato nicchie specifiche.
Più di vent’anni fa, Cheryl e Alan Kobernik sono passati esclusivamente alla coltivazione biologica di ciliegie nella loro azienda, North Star Organics vicino a Frankfort, che spuntano prezzi più alti e attirano una clientela fedele.
“Le persone che prendono sul serio il consumo di prodotti biologici non vogliono comprare altro”, dice Cheryl.
“Il nostro passaggio al biologico è stata una decisione aziendale. Non per salvare il mondo, ma per salvare l’azienda.”
Investire nei lavoratori, offrire loro buone abitazioni e incoraggiarli a tornare anno dopo anno ha aiutato anche gli agricoltori a superare questi tempi difficili.
Nel 2021, l’ex presidente Biden visitò il Michigan settentrionale, fermandosi per un tour a King Orchards.
King-McAvoy, insieme alla governatrice del Michigan Gretchen Whitmer e ai senatori statunitensi Debbie Stabenow e Gary Peters, ebbe l’opportunità di spiegare come il cambiamento climatico e le importazioni estere stiano influenzando la coltivazione delle ciliegie.
King-McAvoy presentò anche Biden ai lavoratori agricoli Pedro Francisco e Juana Miguel.
Dopo aver lasciato il loro Guatemala e arrivati nella contea di Antrim da adolescenti, Francisco e Miguel hanno lavorato come braccianti migranti e fanno parte del team di King Orchards da 28 anni.
Francisco è oggi una sorta di caposquadra, reclutando le decine di lavoratori stagionali necessari all’azienda per la raccolta dei frutti.
“Crediamo che l’immigrazione stimoli la crescita economica”, afferma King-McAvoy.
“I Francisco e i dipendenti come loro creano ulteriore occupazione. Per ogni lavoratore manuale, possiamo impiegare due studenti delle superiori a lavorare in un chiosco di frutta e autisti di camion per trasportare i nostri prodotti.”
King Orchards e Cherry Bay Orchards hanno anche affrontato la carenza di manodopera agricola fornendo alloggi in loco per i migranti e costruendo una reputazione di rispetto per i lavoratori.
Cherry Bay Orchards ospita fino a 70 lavoratori con visto H2A durante la stagione di coltivazione.
Sono finiti i tempi in cui i coltivatori passavano automaticamente la loro terra ai figli e ai nipoti.
Molti giovani mostrano scarso interesse a lavorare nei campi come facevano i loro genitori, preferendo trasferirsi in aree urbane.
Ma il figlio venticinquenne di Leisa Eckerle Hankins, Zach, è un’eccezione.
Rappresenta la quinta generazione dell’azienda Eckerle, che ha 250 acri (circa 101 ettari) di ciliegie acide vicino a Suttons Bay.
“Abbiamo bisogno di agricoltori. Dobbiamo continuare a sostenere, educare e lavorare con i giovani”, afferma Eckerle Hankins.
“Quello che sentono non deve essere tutto negativo.
“L’agricoltura è il cuore dell’America, e lo sarà sempre”, aggiunge.
“Senza cibo, non siamo sostenibili.”
Zach Hankins stesso è una storia di diversificazione.
Ha un diploma in saldatura della Northwestern Michigan College di Traverse City, che può utilizzare per guadagnare denaro durante la bassa stagione o quando il lavoro nei frutteti è rallentato.
Ma la vita in azienda agricola è quella che vuole.
“Oggi non ci sono tanti giovani che intraprendono l’agricoltura, ma è quello con cui sono cresciuto”, dice.
“Quando ero piccolo vivevo nella fattoria con i miei nonni e mi hanno insegnato tutto.”
Anche la coltivatrice biologica Cheryl Kobernik vede speranza nel futuro.
L’azienda biologica U-Pick dei Kobernik nella contea di Benzie attira 5.000 persone ogni anno durante gli otto o nove giorni di stagione di raccolta, alcuni arrivando da Chicago o Detroit per riempire più frigoriferi di ciliegie.
“Quelle persone ci insegnano a guardare in alto e vedere i panorami; ci portano gioia”, dice Cheryl. “A fine giornata mi fa male la faccia per quanto sorrido.”
Fonte immagine: Glen Arbor Sun
Jacob Wheeler
Glen Arbor Sun
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