Come il sistema UFO rivoluziona le coltivazioni dell'Otago Centrale (Nuova Zelanda)

I ciliegi convenzionali sono in via di estinzione, secondo un consulente dell'Otago centrale.

Secondo il rapporto del Ministero delle Industrie Primarie "Situazione e prospettive per le industrie primarie", pubblicato il mese scorso, l'industria neozelandese delle ciliegie ha raggiunto un fatturato da esportazione record di 92 milioni di dollari per la stagione conclusasi il 31 marzo di quest'anno, con un aumento del 10% rispetto alla stagione precedente.

Le prospettive per l'industria neozelandese delle ciliegie sono positive e si prevede che la quantità esportata crescerà del 3% fino a 3930 tonnellate per la stagione che si concluderà a giugno dell'anno prossimo, si legge nel rapporto.

"Nuovi blocchi aziendali su larga scala stanno entrando in produzione e l'industria continua a guardare alle nuove tecnologie per contribuire a rafforzare la produttività. Un esempio è un nuovo sistema di impianto in fase di sperimentazione nell'Otago centrale", si legge nel rapporto.

Vi presentiamo il consulente per la coltivazione delle ciliegie di Central Otago, Earnscy Weaver, che ha introdotto un nuovo sistema di coltivazione delle ciliegie in Nuova Zelanda.

Il sistema UFO (upright fruititing offshoot) è stato sviluppato negli Stati Uniti. Il sistema prevede che i ciliegi vengano piantati con un angolo di 45 gradi e che i rami vengano potati per lasciare i rami eretti. Il sistema avvicina i filari del frutteto in una struttura bidimensionale per ottenere una penetrazione uniforme della luce su tutta la chioma, producendo frutti uniformi di alta qualità.

Nel sistema UFO, le file di alberi sono distanti 3 metri l'una dall'altra, più vicine di quelle convenzionali. "In fin dei conti non facciamo altro che raccogliere la luce: senza la luce non si può coltivare nulla e bisogna massimizzarla".

Il signor Weaver ha sentito il dottor Matt Whiting, orticoltore statunitense, parlare del sistema UFO durante una conferenza in Tasmania nel 2008. Tornato nell'Otago centrale, ha contattato Tim Jones, amministratore delegato di 45 South, uno dei maggiori esportatori di ciliegie della Nuova Zelanda.

Il signor Jones ha permesso di piantare un filare di ciliegi con il sistema UFO in un frutteto a Cromwell. La prova ha sviluppato e dimostrato il funzionamento del sistema. "Sono stato fortunato che Tim Jones mi abbia dato l'opportunità di lavorare con lui per svilupparlo: è lì che è scattato il colpo di fulmine".

I ciliegi convenzionali stavano "diventando insostenibili" perché promuovevano inefficienze del sistema, come la necessità per il personale di salire in alto su scale per raccogliere i frutti e potare i rami.

I rami di un sistema UFO potevano essere facilmente potati da personale non specializzato, perché si trattava di un sistema semplice, simile al paint by numbers o al "prune-by-numbers". "Non è possibile farlo con i vecchi alberi convenzionali perché si tratta di una forma d'arte".

Altri vantaggi del sistema UFO sono la riduzione delle rotture delle ciliegie, perché i frutti sono coperti dalle foglie sui rami eretti, che proteggono dalla pioggia. In un sistema a UFO le ciliegie vengono danneggiate meno dagli uccelli perché i rami eretti non permettono agli uccelli di appoggiarsi per mangiare.

L'istituto di ricerca Plant & Food Research della Corona ha progettato una variante, il Future Orchard Planting System (FOPS), e ha promosso la piantumazione di alberi a 2 metri di distanza l'uno dall'altro per aumentare la produttività e l'efficienza.

Secondo le stime di Weaver, fino a 400 ettari di ciliegie in circa 20 frutteti utilizzano un mix di caratteristiche dei sistemi UFO e FOPS nell'Otago centrale, compreso il suo frutteto di 2 ettari a Springvale, vicino ad Alexandra. Lui e sua moglie Irene hanno piantato il blocco nel loro "blocco commerciale" circa otto anni fa. "È divertente e basta per essere commerciale". Il frutteto genera un reddito lordo di circa 600.000 dollari.

I motivi che hanno spinto a preferire la coltivazione delle ciliegie a un altro tipo di frutta sono stati la sfida e il ritorno economico. Le albicocche erano il suo frutto preferito, ma le ciliegie sono state scelte perché erano disponibili molte più informazioni su come coltivare una coltura commerciale, grazie alle ricerche più approfondite su questo frutto.

L'agricoltore è sempre alla ricerca di modi per migliorare la produzione di ciliegie. Nel frutteto è stata installata una copertura antipioggia per ridurre gli sprechi. "Ho passato troppi anni a perdere il raccolto a causa della pioggia. Lavori sodo per 11 mesi e 28 giorni, poi piove e bang, hai perso tutto. È assolutamente crudele".

Immagine 1: Shawn McAvinue

Per capire il modo migliore di coltivare la frutta in un frutteto sotto la pioggia ha impiegato circa tre anni. Ha provato costantemente i fattori di produzione e alcuni hanno funzionato meglio di altri: "c'è l'olio di serpente". I prodotti che si sono dimostrati efficaci nel suo frutteto includono la pacciamatura riflettente e il fertilizzante liquido.

Imparare a conoscere nuove tecnologie per migliorare una coltura rende il lavoro "divertente e vale la pena di alzarsi la mattina", ha detto. Ha coltivato frutta per la maggior parte della sua vita e ha sempre imparato, partecipando anche a simposi internazionali sulla ciliegia e leggendo le ultime ricerche.

"Si pedala molto per tenersi al passo, perché questo gioco continua a cambiare rapidamente".

Nel suo frutteto pianta file di alberi distanti 2 metri l'una dall'altra, come raccomanda Plant & Food Research. Tuttavia, ha trovato che 2 metri tra le file fossero "stretti". Col senno di poi, avrebbe piantato le file a 2,25 m l'una dall'altra per avere più spazio per guidare i macchinari.

"Arrivo qui e sono troppo occupato a guardare gli alberi e vado a sbattere contro i pali".

Un frutteto piantato con il sistema UFO potrebbe contenere il doppio degli alberi rispetto a un sistema convenzionale. Di conseguenza, uno svantaggio dell'installazione di un sistema UFO era l'aumento del costo del capitale per creare un frutteto con il doppio degli alberi, dei pali e dei fili. "Bisogna valutare il rendimento del capitale, ma il risultato si ripaga".

L'industria delle ciliegie nell'Otago centrale faceva parte di un ciclo di boom e di crisi e riteneva che il settore fosse in fase di declino. Ha detto che i coltivatori di ciliegie devono produrre frutti di 30 mm o più grandi per ottenere un premio di mercato e rimanere redditizi.

Il suo mantra era "grande è meglio", ma più una ciliegia era grande più era esposta a danni. Tutte le colture "incontrano un muro" e le ciliegie non ne sono esenti. Una volta credeva che il settore delle ciliegie avrebbe colpito il muro all'inizio degli anni 2000 e "sta ancora andando avanti".

Affinché l'industria delle ciliegie non si scontri con il muro, i coltivatori devono produrre frutti "grandi, duri, freschi e saporiti" per garantire la continuità della domanda di esportazione. I coltivatori devono sforzarsi di migliorare continuamente la qualità dei loro frutti: "Se continuiamo a fare quello che stiamo facendo ora, resteremo indietro, quindi dobbiamo continuare a crescere e questa è la sfida".

La Nuova Zelanda esporta quasi 4.000 tonnellate di ciliegie. In confronto, il Cile esporta circa 500.000 tonnellate di ciliegie. Poiché l'industria neozelandese delle ciliegie era molto più piccola, aveva l'opportunità di essere migliore, poiché più grande è un'industria, più difficile può diventare fornire costantemente frutta di alta qualità.

Immagine 2: Ciliegi in un sistema UFO nel frutteto di Earnscy Weaver, vicino ad Alexandra.

La Nuova Zelanda produce alcune delle ciliegie migliori e alcune delle peggiori al mondo. In passato, veniva esportato un mix di ciliegie di qualità, ma sono stati fatti dei miglioramenti in questo settore.

I coltivatori neozelandesi devono adottare qualsiasi nuova tecnologia disponibile, come il sistema UFO, per rimanere competitivi sul mercato delle esportazioni. Poiché alcuni Paesi producono molte più ciliegie della Nuova Zelanda, hanno un migliore accesso a prodotti come i pesticidi, il che dà loro un vantaggio.

Ad esempio, i produttori internazionali di pesticidi non vendono in Nuova Zelanda un tipo di fungicida che controlla il marciume dei ciliegi. Un sistema UFO consentirebbe di utilizzare meglio la tecnologia in fase di sviluppo rispetto a un ciliegio convenzionale.

La tecnologia prevede la cattura di immagini dei ciliegi per produrre dati, come la resa potenziale dei frutti. I ciliegi in un sistema UFO sono più facili da potare e raccogliere e per un robot sarebbe più semplice lavorare su un ciliegio convenzionale. Secondo lui, un giorno uno sciame di droni potrebbe raccogliere le ciliegie. "Li si programmerebbe e li si lascerebbe liberi nel proprio blocco e loro saprebbero quale colore, dimensione e consistenza raccogliere".

Si stanno sviluppando nuove varietà di ciliegie per produrre frutti più grandi e più duri. I coltivatori neozelandesi devono essere pronti a introdurre queste varietà quando saranno disponibili per rimanere competitivi sui mercati di esportazione".

Weaver è la terza generazione della sua famiglia a coltivare frutta nell'Otago centrale. Suo nonno Charles Weaver si occupava di dragaggio dell'oro e, quando l'industria si stava esaurendo, piantò un frutteto a Earnscleugh nei primi anni del 1900. Il frutteto rimase alla famiglia e Earnscy lo rilevò dopo aver terminato gli studi all'Università di Lincoln.

"Quando tornai a casa da Lincoln sapevo tutto e il mio vecchio Earnscy mi disse che non lo sapevo e aveva ragione. Ora ne so meno di allora", dice ridendo.

Il frutteto di famiglia fu venduto alla società Summerfruit Orchards, per la quale lavorò e poi per la Molyneux Holdings. All'inizio degli anni 2000 ha avviato la sua attività di consulenza, aiutando i clienti a creare frutteti, a risolvere problemi e a sperimentare sistemi di coltivazione.

Tra i suoi clienti c'erano coltivatori di ciliegie in Australia e in Cina. I coltivatori di ciliegie neozelandesi potrebbero criticare il fatto che egli fornisca consulenza a coltivatori internazionali che riforniscono il mercato delle esportazioni nello stesso periodo dell'anno, come la Tasmania.

Ripensando alla sua carriera fino ad oggi, gli piace di più fare il frutticoltore che stare dietro una scrivania. "Ero un coltivatore nel cuore".

Fonte: Rural life
Immagini: Otado Daily

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