Come prevenire il cracking dei frutti nei frutteti mediterranei con il sensing avanzato

Vi siete mai chiesti perché frutti che sembrano perfettamente sani improvvisamente si spaccano prima della raccolta? Il cracking dei frutti è una delle sfide più comuni e costose per i produttori, e compare spesso proprio quando i frutti sembrano pronti per il mercato. Questo disordine fisiologico non compromette solo l’aspetto esteriore, ma riduce anche resa, redditività e sostenibilità della gestione del frutteto.

Panoramica del fenomeno del cracking

Il cracking dei frutti si verifica quando gli strati esterni del frutto, la buccia o l’epidermide, si rompono a causa della pressione interna o di uno stress ambientale. È un problema diffuso che colpisce diverse colture di alto valore, come agrumi, uva da tavola, ciliegie e melagrane.

Nelle melagrane, ad esempio, la buccia esterna rossa e lo strato interno bianco e spugnoso sono molto sensibili alle variazioni nella disponibilità idrica. Quando il frutto assorbe troppa acqua dopo un periodo secco, i tessuti interni si espandono più rapidamente di quanto la buccia possa distendersi, causando la rottura. Il cracking nelle melagrane può portare fino al 50% di perdita della resa commercializzabile, con effetti pesanti sulla qualità del frutto e sulla sua conservabilità. È particolarmente comune nelle regioni semi-aride del Mediterraneo, dove irrigazione irregolare e fluttuazioni climatiche mettono sotto stress gli alberi.

Meccanismi simili compaiono nelle ciliegie e nell’uva da tavola. Nelle ciliegie, la prolungata bagnatura superficiale dovuta alla pioggia vicino alla raccolta ammorbidisce la buccia e provoca lo spacco, spesso iniziando da punti deboli specifici; una volta formate microfratture, queste si diffondono rapidamente. Nell’uva, gli acini possono assorbire improvvisamente troppa acqua, espandendosi fino alla rottura della buccia. Il cracking in entrambe le colture è influenzato da fattori come variazioni di umidità, cambiamenti di temperatura e fluttuazioni dell’umidità del suolo. Nelle ciliegie, ad esempio, se più di un quarto dei frutti in un frutteto risulta spaccato, la raccolta non è più economicamente sostenibile.

Anche gli agrumi soffrono di cracking, soprattutto in alcune cultivar particolarmente inclini a questo disordine. Il problema si manifesta spesso con spaccature profonde sulla buccia durante il passaggio da periodi secchi a umidi o in presenza di ondate di calore. L’intensità del fenomeno dipende da numerosi fattori: la genetica della pianta, lo spessore e la flessibilità della buccia, e condizioni ambientali come tipo di suolo e microclima locale. Tra tutti gli elementi, l’irrigazione irregolare e le oscillazioni termiche sono i principali fattori scatenanti.

Tecnologie di sensing e prevenzione

Per molto tempo i produttori hanno fatto affidamento sull’ispezione visiva per valutare il rischio di cracking, ma questi metodi sono soggettivi e spesso arrivano troppo tardi per prevenire le perdite. Oggi, però, nuove ricerche stanno esplorando indicatori fisiologici e spettrali della pianta per individuare precocemente i segnali di stress idrico e tensione dei tessuti. Le tecnologie di sensing di precisione potrebbero finalmente offrire ai produttori un modo per prevedere lo spacco prima che accada?

Perché affrontare il cracking è importante

Il cracking dei frutti non è solo un problema estetico: influisce direttamente su reddito, sostenibilità e sicurezza alimentare. Ogni frutto spaccato rappresenta risorse sprecate: acqua, fertilizzanti e lavoro investito durante tutta la stagione. Inoltre, i frutti spaccati diventano punti d’ingresso per patogeni, causando marciumi e ulteriori perdite di resa.

Per i produttori, questo si traduce in raccolti imprevedibili e maggiore incertezza finanziaria. Prevenire il cracking significa quindi stabilizzare le rese, migliorare l’efficienza nell’uso delle risorse e ridurre gli sprechi alimentari.

La sostenibilità dipende anche dall’efficacia delle tecnologie nel supportare le decisioni in campo. Sistemi di monitoraggio integrato, che combinano dati satellitari, input meteorologici e sensori in campo, permettono ora ai ricercatori di raccogliere parametri agro-ambientali su più scale. Tuttavia, prevedere il cracking richiede ancora un tassello mancante: dati accurati e ad alta risoluzione sui cambiamenti a livello di singolo frutto. Raccogliere queste informazioni è complesso, poiché ogni frutto risponde diversamente al proprio microambiente.

Il progetto CrackSense

Il progetto CrackSense sta affrontando proprio questa lacuna, potenziando le tecnologie di sensing per rilevare cracking e perdita di resa a più livelli, dal singolo frutto all’intera regione. CrackSense utilizza strumenti avanzati come TOMMY, un sistema robotico dotato di telecamere termiche e ottiche che analizza ogni frutto per individuare segnali precoci di stress che potrebbero portare allo spacco.

Inoltre, droni dotati di sensori iperspettrali, multispettrali e termici raccolgono dati dall’alto, permettendo una mappatura dettagliata delle variazioni della chioma e identificando le zone esposte a stress termico o idrico.

Combinati con imaging 3D, sensori prossimali e valutazioni RGB-termiche, questi strumenti si fondono con dati ambientali come tipologia del suolo, irrigazione e microclima per costruire modelli predittivi del rischio di cracking. Con questo approccio integrato, emerge una domanda: la rilevazione precoce e la prevenzione efficace del cracking potrebbero finalmente diventare realtà per i produttori di tutto il mondo?

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Fonte: Progetto Crack Sense, Progetto Horizon

Fonte immagine: SL Fruit Service

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