La raccolta delle ciliegie si è conclusa da mesi. Ma nel Michigan settentrionale, alcuni produttori stanno già aspettando con interesse il ritorno primaverile di un piccolo rapace che potrebbe portare benefici al raccolto della prossima stagione.
Il kestrel americano è il più piccolo falco degli Stati Uniti. In quanto rapaci, i kestrel tengono lontani gli uccelli più piccoli, che amano spuntare la frutta dei coltivatori. Ma nuove ricerche suggeriscono che queste guardie alate potrebbero offrire un vantaggio aggiuntivo: la sicurezza alimentare.
Immagine apertura. Una femmina di gheppio in un frutteto di ciliegie nel Michigan settentrionale. Fonte: M. Shave
È quanto emerge da uno studio della Michigan State University, che sarà pubblicato il 27 novembre sul Journal of Applied Ecology.
«Sono splendidi da osservare in volo», afferma l’autrice principale Olivia Smith. Restano sospesi a mezz’aria mentre scrutano il terreno alla ricerca di insetti, topi e piccoli uccelli.
Allontanando gli uccelli che beccano le ciliegie, i kestrel impediscono loro anche di contaminare i frutti con le deiezioni, secondo i nuovi risultati.
La ricerca potrebbe aiutare i produttori a ottenere cibo più sicuro e sano e a incrementare i profitti, spiegano i ricercatori.
«È difficile tenere gli uccelli lontani dalle colture», afferma Smith, professoressa assistente di orticoltura e membro dell’Ecology, Evolution, and Behavior Program della MSU.
Gli agricoltori hanno provato vari metodi, come reti, dispositivi sonori, spaventapasseri e spray, ma queste soluzioni possono essere costose e non sempre efficaci.
Anche con sistemi di controllo attivi, i produttori di ciliegie dolci in stati come Michigan, Washington, California e Oregon perdono comunque tra il 5% e il 30% del raccolto ogni anno a causa degli uccelli.
Gli uccelli affamati pongono anche un altro problema: fanno la cacca. Alcune persone temono che i residui lasciati possano contenere patogeni in grado di far ammalare i consumatori.
Immagine 1. Un uccello affamato mangia la frutta di un contadino in un frutteto di ciliegie nel Michigan settentrionale. Fonte: Olivia Smith
Così i ricercatori hanno deciso di verificare se attirare predatori nei frutteti potesse aiutare a ridurre i rischi.
Si sono concentrati sulle cassette-nido installate in otto ceraseti del Michigan settentrionale e hanno scoperto che i kestrel, che normalmente si affidano a cavità naturali degli alberi o altri spazi già esistenti per allevare i piccoli, si sono insediati rapidamente.
Hanno poi registrato tutti gli uccelli avvistati o sentiti man mano che si avvicinava la raccolta.
Il team ha scoperto che merli, grackle e storni erano molto meno propensi a visitare i ceraseti e mangiare i frutti quando nei dintorni nidificavano kestrel. Spaventando i visitatori affamati, i kestrel riducevano di oltre dieci volte la probabilità di danni alle ciliegie.
Ma la loro presenza aveva anche un altro beneficio. I ricercatori hanno rilevato meno segni di deiezioni sugli alberi. I kestrel erano associati a una riduzione di tre volte delle feci avvistate sui rami.
«Ovviamente, anche i kestrel fanno la cacca», afferma l’autrice senior Catherine Lindell, professoressa associata emerita di Biologia Integrativa e membro del Center for Global Change and Earth Observations della MSU.
Ma il numero di uccelli frugivori che tengono fuori dai frutteti compensa ampiamente il problema, aggiunge. In effetti, è emerso che gli alberi più vicini alle cassette-nido dei kestrel erano meno soggetti a essere “spolverati” di deiezioni.
Le analisi del DNA hanno rivelato che il 10% delle deiezioni conteneva Campylobacter, un batterio che causa comunemente malattie di origine alimentare. I sintomi includono diarrea, febbre e crampi addominali.
Questo non significa che la prossima ciotola di ciliegie vi farà sentire male, precisano i ricercatori. Nessun focolaio di malattie alimentari da Campylobacter è mai stato collegato alle ciliegie.
Allo stesso modo, aggiunge Smith, è forse troppo presto per dare la colpa agli uccelli per la contaminazione delle colture. Solo un focolaio è stato attribuito agli uccelli: un’epidemia di Campylobacter del 2008 causata da gru migratrici in campi di piselli in Alaska.
Ma la ricerca suggerisce che i kestrel potrebbero contribuire a migliorare la sicurezza alimentare in altre colture associate a focolai, come le verdure a foglia.
«Sono davvero bravi a ridurre la quantità di escrementi», afferma Smith. «Questo significa meno opportunità di trasmissione».
«Questo non risolverà tutti i problemi legati agli uccelli che affrontano i coltivatori», aggiunge. Un limite, per esempio, è che i kestrel sono più inclini a stabilirsi in alcune regioni rispetto ad altre.
«Ma è uno strumento a basso costo e bassa manutenzione che i produttori possono aggiungere alla loro cassetta degli attrezzi per la gestione degli uccelli», conclude Lindell.
Fonte: eurekalert.org
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