Mentre il mercato delle ciliegie dolci destinate alla trasformazione continua a perdere lustro, due coltivatori del Michigan nord-occidentale hanno condiviso le loro esperienze nella piantagione di nuove ciliegie dolci destinate al mercato fresco con densità moderne e come potrebbero potenzialmente generare maggiori profitti.
Sia Isaiah Wunsch che Mark Schiller hanno piantato blocchi di ciliegie dolci ad alta densità per il mercato fresco negli ultimi anni. Entrambi i coltivatori hanno ospitato una visita di Good Fruit Grower a giugno. Con uno o due anni di produzione di frutta alle spalle, entrambi sono moderatamente ottimisti sul futuro delle piantagioni ad alta densità di ciliegie dolci nel Michigan.
Immagine 1: Impianto di ciliegi presso Wunsch Farms a Old Mission, Michigan, a giugno. Gli alberi, per lo più cv Black Pearls su portainnesto Gisela 6, sono stati piantati per il mercato fresco e distanziati di 6 piedi per 16 piedi. (Matt Milkovich/Good Fruit Grower).
"La copertura dei costi è più difficile con il fresco, ma è più fattibile", ha detto Wunsch. "La lavorazione delle ciliegie era facile, ma lo facevano tutti". La Wunsch Farms sulla penisola di Old Mission ha iniziato a raccogliere le ciliegie Black Pearl il 26 giugno, un inizio molto anticipato per la regione. Piantate nel 2019, le Black Pearl sono su portainnesti Gisela 5 e Gisela 6, distanziate di 6 piedi per 16 piedi.
Wunsch e il socio in affari Raul Gomez hanno 20 acri di ciliegie dolci ad alta densità in produzione, con altri 80 acri, piantati da uno a quattro anni fa, in attesa. A loro piace la Black Pearl perché matura all'inizio di luglio, giusto in tempo per il National Cherry Festival della regione e la sua ondata di turisti.
Più di un decennio fa, circa l'80 percento del volume di ciliegie dolci di Wunsch Farms andava alla lavorazione, circa il 20 percento al fresco. Ma il valore era "più simile al 50/50", ha detto Wunsch. La "scrittura sul muro" era chiara, quindi hanno accelerato la transizione ai dolci del mercato fresco, ha detto.
Immagine 2: Il coltivatore Isaiah Wunsch sottolinea le screpolature causate dal sole, che possono verificarsi negli alberi in crescita vigorosa in inverno. La vernice bianca riflette la luce del sole per proteggere dalle screpolature. (Matt Milkovich/Good Fruit Grower).
Una prova ad alta densità piantata nel 2015 ha funzionato bene, quindi hanno piantato piantagioni più consistenti a partire dal 2019, comprese le Black Pearl. Con qualche anno di esperienza alle spalle, ora preferiscono Gi.6 perché Gi.5 è troppo debole per i loro terreni sabbiosi. I blocchi del 2019 stanno iniziando a produrre raccolti di dimensioni decenti, mentre alcune delle loro ciliegie piantate nel 2018 con una spaziatura standard di 18 per 20 piedi non stanno ancora producendo, ha detto Wunsch.
Hanno scelto un sistema di allevamento a fusetto alto per le loro piantagioni ad alta densità. Volevano qualcosa di facile da usare per i lavoratori che desse loro frutti di dimensioni, qualità e maturità costanti.
La curva di apprendimento ad alta densità è più ripida rispetto alle piantagioni standard, soprattutto all'inizio, quando alcune varietà iniziano a produrre dalla terza o quarta foglia e altre impiegano più tempo. Sui portainnesti nani Gisela, gli alberi richiedono anche annaffiature giornaliere. Il vigore varia a seconda della varietà, quindi anche le pratiche di potatura devono variare, ha detto Wunsch.
I costi di impianto ad alta densità sono più alti, ma gli alberi iniziano a produrre prima e sono più efficienti in termini di manodopera a lungo termine. I ciliegi ad alta densità sono anche meno suscettibili al marciume bruno, perché le chiome più piccole si asciugano più velocemente e sono più facili da spruzzare, ha detto Wunsch.
Dopo un giro aggressivo di piantagioni, stanno rallentando nel mettere nuovi blocchi, ma hanno in programma di continuare con piantagioni più moderne in futuro. Hanno piantato il loro ultimo blocco di ciliegie dolci standard nel 2018, ha detto Gomez.
Immagine 3: King Orchards nella contea di Antrim, Michigan, coltiva molti raccolti per la vendita al dettaglio e all'ingrosso. In primo piano ci sono le fragole, sopra di loro i lamponi, poi le mele e, in alto a destra, le ciliegie dolci. Di circa 35 anni, il blocco di ciliegie dolci è usato principalmente per la raccolta U-pick. (Matt Milkovich/Good Fruit Grower).
Più a est, nella contea di Antrim, King Orchards ha bisogno di molte ciliegie per continuare le sue vendite di torte, succhi, mercati agricoli e raccolte fai da te, ha affermato il coltivatore Mark Schiller.
King Orchards ha piantato i suoi primi ciliegi dolci ad alta densità otto anni fa. Hanno scelto il portainnesto Gi.6, distanziato di 6 piedi per 12 piedi. Apprezzano la serie di varietà Pearl per le loro dimensioni, il sapore, la consistenza e la maturazione precoce, ha detto Schiller. Le piantagioni ad alta densità sulle radici più precoci e nane presentano due grandi vantaggi: producono frutti di qualità e accelerano il raccolto. “Possiamo inserire e rimuovere i ganci più velocemente che salendo su scale alte 12 piedi", ha affermato Schiller.
Le ciliegie dolci fresche sono state un "articolo di tendenza" per il frutteto negli ultimi anni. In uno dei nuovi blocchi ad alta densità, il piano originale era di far raccogliere a mano la frutta dai loro lavoratori e venderla ad altri stand al dettaglio e grossisti, ma quando hanno avuto il loro più grande raccolto di ciliegie di sempre nel 2023, hanno deciso di invitare i clienti U-pick ad aiutarli a raccogliere tutta la frutta dagli alberi.
Le ciliegie sono state così popolari che hanno deciso di trasformare quel blocco in un blocco U-pick a lungo termine. Le squadre agricole usano una piattaforma per liberare le cime degli alberi che i clienti non riescono a raggiungere, ha detto.
Immagine 4: Il coltivatore Mark Schiller, con l'aiuto di uno dei suoi figli, parla di un blocco ad alta densità di ciliegie dolci. Le ciliegie sono così apprezzate dai clienti che l'azienda agricola le ha trasformate in un blocco U-pick. (Matt Milkovich/Good Fruit Grower).
Schiller ha detto che ci vuole molto lavoro per zappare, diserbare, annaffiare, potare e raccogliere ciliegie ad alta densità. King Orchards è abbastanza grande da gestire il lavoro extra, ma fa ancora fatica a tenere tutto sotto controllo. Ne vale la pena, però, quando le ciliegie dolci del mercato fresco raggiungono prezzi più alti. "Non puoi inviarli a un trasformatore e fare soldi, a meno che tu non sia il trasformatore", ha detto Schiller. "Le ciliegie U-pick sono uno dei modi migliori per aggiungere valore a ciò che stai coltivando".
Immagini: Matt Milkovich, Good Fruit Grower
Matt Milkovich
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