Per continuare a tracciare una strada per gli alimenti modificati geneticamente in Nord America come opzioni più convenienti e ricche di sostanze nutritive rispetto alle loro controparti convenzionali, la startup alimentare Pairwise ha deciso di abbandonare il suo primo prodotto modificato con la tecnologia CRISPR, un'insalata di senape che ha avuto successo nelle vendite al dettaglio, per concentrarsi sullo sviluppo di colture di frutta come ciliegie e more snocciolate, oltre a migliorare la sua architettura per la crescita in serra.
Lo scorso autunno, quando Pairwise ha lanciato l'insalata di senape modificata Conscious Greens in mercati selezionati, è stato il primo alimento negli Stati Uniti sviluppato con la tecnologia CRISPR, che ha permesso di modificare il DNA di base delle cime di senape per preservarne il nutrimento e la vibrante tonalità viola, eliminando però lo sgradevole sapore amaro comunemente associato ai membri della famiglia Brassica.
Il lancio ha dato all'azienda l'opportunità di testare la sua ipotesi: quando ai consumatori viene presentato un prodotto che offre benefici tangibili, ha un buon sapore ed è conveniente, essi accettano la tecnologia utilizzata per crearlo.
"Siamo stati promossi a pieni voti e abbiamo ricevuto un feedback molto positivo dai consumatori", ha dichiarato a FoodNavigator-USA l'amministratore delegato e cofondatore Tom Adams.
"Persino il 25% delle persone che, quando in un sondaggio è stata posta una domanda astratta sull'eventualità di mangiare alimenti geneticamente modificati si sono mostrate un po' scettiche, quando gli è stata messa davanti l'insalata l'hanno mangiata. Solo circa l'1% delle persone non ha voluto mangiare l'insalata, e non è nemmeno chiaro se ciò sia dovuto alla tecnologia o al fatto che non fosse coltivata in modo biologico".
Tuttavia, Adams ha detto che l'azienda si è anche resa conto di non avere le risorse necessarie per commercializzare efficacemente i kit di insalata e continuare a sviluppare prodotti geneticamente modificati. "Ogni dollaro che spendiamo per il marketing è un dollaro che non spendiamo per produrre il prossimo prodotto interessante", ha detto Adams.
"Dopo aver riflettuto a lungo, abbiamo deciso che invece di continuare a spingere il marketing di Conscious Greens, avremmo cercato opportunità di partnership con qualcuno che è più affermato nel settore delle insalate e che può fare un lavoro migliore", ha spiegato.
Ha aggiunto che Pairwise è "in procinto di identificare il partner giusto per portare avanti questo prodotto" e spera di raggiungere un accordo nella prima metà dell'anno. Le potenziali partnership potrebbero concentrarsi sulla produzione e la commercializzazione di kit di insalate finite o sulla coltivazione e la distribuzione dei semi di ortaggi che Pairwise ha creato attraverso l'editing genico.
"Il nostro obiettivo è quello di concludere un accordo il più rapidamente possibile. Non vogliamo che sia una distrazione per noi. Pensiamo di aver creato un buon prodotto. Vogliamo che i consumatori abbiano a disposizione quel prodotto. Sarebbe bello avere un ritorno sull'investimento che abbiamo fatto per arrivare fin qui".
"Ma parte dei benefici che stiamo ottenendo e che otterremo è che abbiamo contribuito a spianare la strada a nuovi prodotti genetici, che si tratti di insalate" o di altri prodotti, ha detto Adams.
Questo cambio di rotta consentirà all'azienda di "raddoppiare le nostre competenze principali sulla tecnologia che utilizziamo per sviluppare prodotti davvero unici, come le insalate", comprese le "innovazioni di prodotto rivoluzionarie" come le more senza semi e le ciliegie senza nocciolo realizzate con la tecnologia CRISPR, ha dichiarato Adams.
Ha spiegato che Pairwise ha fatto "buoni progressi" verso i fenotipi che produrranno more senza semi ad alta resa, ma che il frutto è ancora lontano un paio d'anni dal raggiungere il mercato.
L'azienda sta anche studiando come produrre ciliegie senza nocciolo, che secondo Adams non sono molto diverse dalle more senza semi e possono essere prodotte tutto l'anno in ambienti più diversi, anche dove piove in estate. "Ora, se piove su una ciliegia, questa si spacca e si perde l'intero raccolto. Stiamo quindi lavorando per modificare l'architettura della pianta in modo che possa essere coltivata in serra come un mirtillo, ampliando così l'area di produzione", ha spiegato.
In caso di successo, secondo Pairwise, la coltivazione di ciliegie negli Stati Uniti potrebbe passare da un valore di un paio di miliardi di dollari a una coltivazione di noccioli a livello mondiale valutata oltre 10 miliardi di dollari.
Come per le insalate, Pairwise dovrà decidere come commercializzare al meglio le sue bacche quando saranno pronte: direttamente ai consumatori o concedendo in licenza il germoplasma in modo più ampio, cosa che le permetterebbe di scalare più rapidamente.
"Stiamo valutando l'opportunità di ottenere una licenza. Pensiamo che potrebbe essere un modo per raggiungere più velocemente un maggior numero di persone e, ancora una volta, come nel caso delle insalate, ci permetterebbe di concentrarci su ciò che è la nostra competenza principale, cioè lo sviluppo dei prodotti e l'utilizzo delle capacità di altri per distribuirli e commercializzarli". ", ha dichiarato Adams.
Pairwise continuerà inoltre a perseguire partnership di R&S e accordi di licenza, come quelli stipulati con Bayer e Tropic Biosciences.
Pairwise e Bayer hanno annunciato la scorsa estate un accordo quinquennale e multimilionario per sfruttare la piattaforma Fulcrum di Pairwise per ottimizzare il mais geneticamente modificato a bassa statura, più corto del 30-40% rispetto al mais tradizionale e meno suscettibile ai danni del vento e ai cambiamenti climatici.
L'accordo fa seguito a una collaborazione pilota quinquennale di successo che ha esplorato come coltivare più mais, soia, grano, cotone e colza con meno input sulla stessa quantità di terreno. Durante il progetto pilota, Pairwise ha dichiarato di aver identificato e fornito 27 nuove caratteristiche al progetto di Bayer.
L'azienda sta anche esplorando accordi di licenza, come quello con Tropic Biosciences, annunciato nel 2022, che si concentra su colture tropicali di grandi dimensioni, tra cui banane, caffè e riso. Grazie alla partnership, Pairwise utilizzerà la sua tecnologia di editing per "accedere a tratti che non erano fattibili con le precedenti tecnologie di editing" e sbloccare "una più ampia gamma di variazioni naturali presenti in queste colture", ha dichiarato l'azienda.
Fonte: Chile Bio
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