Steep Leader: un sistema di impianto per affrontare le sfide del clima e del mercato

Il coltivatore di ciliegie Mike Omeg ha provato molti sistemi nel corso degli anni. E dopo gli ultimi anni di difficoltà economiche, quest'inverno ha trascorso molto tempo a riflettere sui loro pro e contro.

“Una cosa positiva di quattro anni davvero difficili è che ti fa concentrare su quello che stai facendo”, ha detto Omeg, direttore della Orchard View Farms di The Dalles, Oregon.

Così, in occasione della riunione annuale della Washington State Tree Fruit Association, tenutasi a Yakima a dicembre, Omeg ha classificato ciascuna azienda su una scala medio-bassa in base ad attributi quali i costi di capitale iniziali, la sfida della formazione degli operatori e la qualità dei frutti. 

Una cosa che non ha fatto alla conferenza è stato scegliere un vincitore, guadagnandosi qualche risatina da parte del pubblico. “Vi ho lasciato con un mucchio di domande, ma è perché non conosco ancora la risposta”, ha detto.

Tuttavia, nel corso di un'intervista successiva con Good Fruit Grower, ha individuato il leader di una catena di ristoranti come uno dei preferiti. 

Continuate a leggere per saperne di più su questa scelta, ma il suo preferito non è in realtà la lezione, ha detto Omeg. Dopo tutti i tentativi, gli errori e i calcoli, è giunto a credere che una migliore esecuzione sia più importante della ricerca del progetto migliore.

“Quello che ci fa guadagnare davvero è un vecchio tipo di sistemi che ora coltiviamo meglio”, ha detto.

I compiti “noiosi” della potatura tempestiva, delle applicazioni nutrizionali e dell'irrigazione sono più importanti della scelta di un sistema ideale su un foglio di calcolo che non sempre corrisponde alla realtà”.

Immagine 1: Il sistema Steep Leader è costituito da tre o quattro rami verticali che emergono dalla base dell'albero con rami orizzontali di supporto, sviluppando una forma piramidale. Fonte OSU.

Autovalutazione

Omeg punta il dito contro se stesso. Quando Good Fruit Grower l'ha intervistato per il premio “Coltivatore dell'anno 2017”, si trovava su circa 40 acri di Ebony Pearl e Burgundy Pearl, appena piantati, ad alta densità e bi-asse su portainnesti Krymsk, formalmente addestrati a tralicci così alti e robusti che i vicini scherzavano sul fatto che probabilmente potevano essere visti dallo spazio.

Sulla carta e in foto sembrava tutto perfetto.

Ma ha richiesto una manodopera da due a tre volte superiore a quella prevista, con squadre che effettuavano più passaggi per mantenere la formazione e la potatura coerenti. E se le sue squadre hanno terminato solo due terzi del lavoro, è costato molto di più di un terzo che hanno terminato più tardi nella stagione.

“È qui che il bel foglio di calcolo pulito che ti dice che diventerai ricco inizia a crollare”, ha detto.

Altre cose che il suo foglio di calcolo non gli ha detto: 

• La Ebony Pearl non si adattava bene al sistema e produceva in modo meno costante, il che ha portato a una gestione più costosa.
• I costi del lavoro sono aumentati del 20% o più da allora.
• I prezzi delle ciliegie non sono aumentati abbastanza da coprire le spese extra.
• I materiali, i costi degli alberi e i tassi di interesse sono oggi più elevati, rendendo ancora più costosa la riproduzione.

Un sistema più semplice non risolve questi problemi, ma li rende più facili da affrontare dal punto di vista finanziario perché non sono costati così tanto.

A proposito dello "Steep Leader"

In una diapositiva che non ha mostrato alla riunione annuale, a causa dei limiti di tempo, Omeg ha definito steep leader “il miglior sistema in un mondo imperfetto”.

Nei suoi appezzamenti, lo steep leader è caratterizzato da più leader formati in verticale, in modo che l'albero indipendente possa essere potato a forma di “albero di Natale” per garantire una distribuzione uniforme della luce ai rami inferiori. Ha qualche centinaio di acri di molte varietà piantate a 14 per 6 a capo ripido.

Omeg ha riscontrato che la gestione comporta un minor numero di passaggi, senza legature, senza ribaltamenti e senza selezione degli assi durante la stagione di crescita. Ha anche notato che è più tollerante al caldo e alla pioggia, dopo aver confrontato blocchi affiancati in seguito a tempeste di vento e ondate di calore.

La potatura invernale è più complessa, come ha ammesso, e risale ai tempi in cui questo lavoro richiedeva arte e scienza. Ma i bravi supervisori possono insegnarla come i bravi istruttori di pianoforte possono insegnare la musica complessa.

Ammette che questo ha richiesto umiltà. In primo luogo, aveva investito molto capitale nel suo sistema bi-assiale. Molti dei suoi collaboratori si sono dimostrati un pubblico difficile quando ha detto loro che il sistema era in difficoltà dal punto di vista finanziario.

“Si ricordano di aver scavato le rocce da quel frutteto”, ha detto.

Il blocco può ancora dare i suoi frutti. Le squadre migliorano ogni anno nella gestione, il che dimostra la sua tesi. “Dobbiamo gestire ad alto livello quello che abbiamo già”, ha detto.

Immagine 2: Il Kym Green Bush crea un frutteto completamente pedonale, in cui è possibile effettuare la raccolta senza scale o piattaforme. Fonte: OSU.

Pratico e logico

Matt Whiting, fisiologo del ciliegio presso la Washington State University, vede la logica nelle idee di Omeg e ha notato che altri coltivatori stanno seguendo il suo esempio, orientandosi verso modalità che richiedono meno lavoro.

“Molti agricoltori stanno gestendo le loro operazioni nel modo descritto da Mike Omeg”, ha detto. 

Non ha sentito parlare di nessuno che abbia eliminato i blocchi a causa di questa rivelazione, né lo consiglia. Vede i coltivatori apportare piccole modifiche, permettendo ai laterali di scegliere la propria direzione di crescita con meno legature. 

Alcuni coltivatori vogliono ancora la stabilità dei tralicci, nonostante i costi. Durante un breve tour del frutteto che faceva parte della stessa sessione della conferenza, Dave Allan di Allan Bros. ha detto che la legatura clinica aiuta a prevenire i danni causati dal vento nel suo blocco di Sweethearts a Naches, Washington.

Whiting ha affermato che il sistema di legatura a spalliera ripida è stato il sistema preferito a Washington per decenni. Di solito lo vede con tre capofila, che i coltivatori gestiscono rinnovando le laterali nel corso del tempo, indietro a ogni capofila, come se fosse un albero a sé stante.

Di solito, queste laterali si piegano naturalmente verso la luce del sole e i coltivatori le lasciano fare, anche se di tanto in tanto inseriscono del legno di sostegno in una cavità o legano i rami l'uno all'altro per forzare un angolo più ampio.

Funziona, così come la filosofia pratica di Omeg di coltivare meglio ciò che si ha, ha detto Whiting. Ma solo fino a un certo punto. Non consiglierebbe mai di tornare agli alberi Bing con uno spazio di 6 metri e un groviglio di rami interni. Pochi coltivatori lo ascolterebbero se ci provasse. 

Omeg ha capito anche questo. Durante la sua presentazione, ha mostrato al pubblico una foto di 100 anni fa di un albero di Royal Ann massiccio e cespuglioso nella Willamette Valley. Secondo le sue ricerche, produceva da solo una tonnellata di ciliegie.

“Non si fanno soldi così”, ha detto Omeg.

Fonte: Good Fruit Grower
Immagini: Sl Fruit Service; OSU

Ross Courtney
Good Fruit Grower

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