La ricerca sui cani addestrati a individuare la little cherry disease è entrata in una nuova fase — quella dei vivai — dopo che i risultati di un precedente progetto di ricerca hanno sorpreso persino i suoi sostenitori.
«In un certo senso ha superato le mie aspettative», ha dichiarato Jessica Kohntopp, proprietaria di Ruff Country K9 in Idaho.
Kohntopp e i suoi collaboratori hanno avviato un nuovo progetto per testare la capacità dei suoi cani addestrati di fiutare l’infezione nei magazzini, nei campi di piante madri e nelle file fitte di alberi finiti nei vivai. L’obiettivo è verificare se i cani possano ottenere risultati altrettanto efficaci quanto quelli registrati nelle prove condotte nei frutteti di produzione.
Una delle principali difficoltà legate alla little cherry disease è riuscire a individuarla prima che i sintomi diventino evidenti e si diffondano. Il segnale più caratteristico, frutti piccoli e poco sviluppati, può infatti impiegare anni prima di manifestarsi.
Se un albero è stato infettato recentemente da uno dei patogeni che causano la malattia, tra cui il fitoplasma della X-disease o uno dei virus della little cherry, l’infezione può trovarsi solo in un piccolo ramo. Questo rende il campionamento per le analisi genetiche poco affidabile nelle fasi iniziali della malattia.
Nell’autunno del 2024, in un frutteto commerciale di Zillah, nello Stato di Washington, i cani di Kohntopp — Aika e Humma — hanno segnalato numerosi alberi di ciliegio Rainier che ritenevano infetti da little cherry disease.
Immagine 1. Humma di Ruff Country K9 segnala un ciliegio Rainier che ha rilevato come positivo alla malattia delle ciliegie piccole nel 2024 a Zillah, Washington. (Ross Courtney/Good Fruit Grower)
Tuttavia, in molti casi i metodi di test tradizionali non hanno confermato le segnalazioni dei cani, sollevando una domanda cruciale: i cani si sbagliavano oppure i test non erano abbastanza sensibili?
Per risolvere il dubbio, i ricercatori della Washington State University hanno sradicato cinque di quegli alberi, li hanno tagliati in centinaia di segmenti di circa 10 centimetri e hanno eseguito test PCR (reazione a catena della polimerasi) su ciascun segmento.
Il risultato ha chiarito la situazione: tutti gli alberi contenevano il fitoplasma della X-disease, ma mediamente solo nel 2,8% dei campioni analizzati.
In pratica, per uno scienziato che preleva un campione casuale, le probabilità di individuare l’infezione erano inferiori al 3%. Dimostrare scientificamente la presenza della malattia ha richiesto un processo lungo e costoso, impossibile da applicare nella pratica quotidiana di un frutteto.
«I cani avevano ragione», ha dichiarato Scott Harper, patologo della Washington State University. «Ci è voluto molto lavoro per dimostrarlo, ma avevano ragione.» Il progetto ha incluso anche prove di diluizione della linfa estratta da alberi infetti, per capire quanto poco patogeno i cani riescano comunque a rilevare.
La risposta: quantità minime. Queste informazioni aiuteranno Kohntopp e i ricercatori a sviluppare sostanze di addestramento per i cani. Se la ricerca continuerà a dare risultati positivi, il settore avrà interesse a estendere l’uso commerciale di questi cani.
Immagine 2. Questo grafico illustra i risultati del rilevamento canino e dei tradizionali test di laboratorio per la malattia delle ciliegie piccole. (Fonte: Washington State University; Grafico: Jared Johnson/Good Fruit Grower. Foto degli alberi per gentile concessione della WSU; foto di Humma e Aika di Ross Courtney/Good Fruit Grower)
Addestrare nuovi cani solo su piante in vaso, come avvenuto per Aika e Humma, sarebbe infatti poco efficiente, ha spiegato Harper.
Il prossimo passo: i vivai. La Washington Tree Fruit Research Commission ha finanziato la ricerca precedente con 190.000 dollari (≈174.800 €) e ha approvato un nuovo progetto biennale dedicato all’impiego dei cani nei vivai. Se completamente finanziato, il progetto raggiungerà 135.000 dollari (≈124.200 €).
Al finanziamento hanno contribuito anche Northwest Nursery Improvement Institute e la Oregon Sweet Cherry Commission. L’odore del patogeno non cambia in vivaio, ma i cani utilizzano anche indizi visivi, ha spiegato Kohntopp. Cambiare l’ambiente può quindi generare confusione.
Una volta ha provato i suoi cani in modo informale su alcune piante di vivaio a radice nuda. Lei e Harper sapevano che alcune erano positive alla malattia, ma non conoscevano lo stato sanitario delle altre.
I cani inizialmente segnalavano ovunque, poi da nessuna parte. Successivi test PCR hanno rivelato che la malattia era molto più diffusa del previsto, e i cani erano stati sopraffatti dalla quantità di segnali. «In realtà abbiamo preparato i cani al fallimento», ha ammesso. Nel nuovo progetto sui vivai, Kohntopp addestrerà i cani su campioni positivi e negativi noti nel nuovo ambiente, prima di passare ai test su campioni sconosciuti.
I vivai hanno accolto con entusiasmo l’iniziativa.
«Credo molto nel potenziale dei cani», ha dichiarato Bennett Mayo, presidente del vivaio Mike and Brian’s Nursery nella Yakima Valley. Aika e Humma hanno visitato i campi di piante madri del vivaio e hanno segnalato due alberi che in precedenza erano risultati negativi al test PCR. Mayo si è fidato dei cani e li ha estirpati immediatamente.
Anche Todd Cameron, proprietario del Cameron Nursery nel Columbia Basin, non vede l’ora di avere i cani nel suo vivaio. «Il vero rischio sono gli alberi madre», ha detto. «Secondo me dovrebbero essere controllati dai cani ogni anno.» Sarebbe persino favorevole a inserire questo tipo di controllo nelle normative statali.
Rilevare la X-disease in aiuole di vivaio molto fitte o nei magazzini dove decine di alberi sono ammucchiati insieme nei contenitori sarà però più complicato, spiegano i ricercatori.
E anche se il rilevamento con cani diventasse una pratica diffusa nei vivai, i frutteti di produzione continueranno ad aver bisogno di controlli, soprattutto negli alberi con polloni radicali, ha sottolineato Cameron. Questo perché le cicaline, che vivono tra polloni e infestanti, trasmettono il fitoplasma. «Un solo albero infetto con polloni all’interno di un appezzamento può diffondere la malattia se non viene fermato», ha concluso Cameron.
Fonte testo e immagini interne: goodfruit.com:
Fonte immagine apertura: Corina Serban, WSU
Ross Courtney
Associate editor for Good Fruit Grower
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