Ciliegie cilene: cosa fare quando il glamour finisce

Il ciliegio è come un gigante che corre e inciampa: l’inerzia è molto forte e ci vorrà tempo per ritrovare l’equilibrio. Non è la prima crisi che interessa una specie frutticola in Cile; Jordi Casas e l’industria hanno già vissuto fenomeni simili con l’uva da tavola, il kiwi, il melo e il susino.

Forte della sua esperienza, Casas indica le possibili vie d’uscita, sottolineando un elemento essenziale: «Mi piace sempre partire dagli aspetti positivi: al momento ci siamo solo noi, il Cile, e non dipendiamo da ciò che fanno i concorrenti».

Jordi Casas, produttore e consulente per ciliegio, kiwi e drupacee, è direttore e cofondatore di CA-DUCOS, società di consulenza in ricerca e sviluppo, membro di UVANOVA e componente del tavolo fitosanitario del kiwi.

Per contestualizzare la situazione del comparto cerasicolo, gli abbiamo chiesto se vi siano ancora produttori che ottengono risultati economici simili a quelli di tre o quattro anni fa.

– Crediamo di no. Si potrebbe dire che oggi tutte le ciliegie, dalle più precoci alle più tardive, registrano prezzi inferiori rispetto allo scorso anno. Probabilmente il calo avrà conseguenze più pesanti dalla metà della stagione in avanti.

Anche in presenza di una minore offerta durante il Capodanno cinese, arrivato particolarmente tardi quest’anno, il rialzo dei prezzi è stato molto contenuto. Sebbene non siano ancora disponibili i dati definitivi, sappiamo già che vi saranno liquidazioni inferiori ai costi di produzione.

Ci troviamo in una crisi molto grave: l’industria sapeva che prima o poi sarebbe arrivata, ma non sapeva quando. È stato dimostrato che il consumo di ciliegie ha una capacità ben precisa, molto inferiore rispetto ai volumi inviati.

La sovrabbondanza dell’offerta e i problemi qualitativi hanno avuto un impatto «terribile», afferma Casas, su un fattore determinante:

– Il prodotto sembra aver perso il proprio fascino. Non è più un regalo d’élite e ha smesso di stupire. Nei negozi cinesi si nota lo sforzo di frutti come kiwi, fragole, uva e mele, tra gli altri, per distinguersi e conquistare spazio, presentandosi in confezioni bellissime.

Un produttore mi ha detto: «Adesso è diventato un prodotto comune. Faresti una bella figura portando in regalo un casco di banane per il Capodanno?». A mio parere, questo è lo scenario peggiore.

C’è ancora qualcuno che riesce a fare affari a livelli ragionevoli per il settore frutticolo?

– I produttori di ciliegie precoci possono ricevere tra 2,5 e 4 dollari/kg (2,19 e 3,50 euro/kg). Se sono organizzati e mantengono i costi sotto controllo, intorno a 1,50-1,60 dollari/kg (1,31-1,40 euro/kg), potrebbero continuare a essere redditizi.

Il problema si concentra soprattutto nel periodo in cui arriva sul mercato la maggior parte dei volumi: molti otterranno risultati negativi.

Nella fase di raccolta massiccia, lo scenario sarà lo stesso anche per i produttori più efficienti?

– Con una buona resa e un’adeguata distribuzione dei calibri, prendiamo come esempio una Lapins con una produzione di 15.000 kg/ha e oltre il 90% dei frutti di calibro 2J.

A seconda dell’importo della liquidazione, ipotizziamo circa 2 dollari/kg (1,75 euro/kg), il produttore potrebbe ottenere un risultato paragonabile a quello di altre specie destinate all’esportazione, come uva da tavola, mele, susine o noci. Si tratta però di una supposizione, perché non conosciamo ancora quel dato.

Sebbene si parli di estirpare gli impianti per ridurre le superfici, nei prossimi anni entreranno in produzione frutteti piantati recentemente. Come evolverà la situazione?

– Oggi il comparto ciliegio cileno è come un gigante che corre e inciampa: l’inerzia è molto forte e ci vorrà tempo per ritrovare l’equilibrio. L’agricoltura è ciclica, ma adeguare quelle 83.000 ettari stimate, forse di più o forse di meno, richiederà tempo.

Tuttavia, se il nostro frutteto presenta un rischio elevato di continuare a generare risultati negativi, non possiamo restare ad aspettare che siano i vicini a estirpare i propri impianti: è meglio assumersi immediatamente la perdita.

Naturalmente esiste un ventaglio molto ampio di situazioni. C’è chi ha già pagato tutto e chi si è indebitato senza essere ancora entrato in produzione; chi dispone di capitale circolante e chi deve ottenerlo dalla banca o dall’esportatore.

Non possiamo scommettere su un anno miracoloso. Abbiamo molta esperienza nel settore e sappiamo che il problema non si risolverà in una sola stagione.

Ormai è chiaro: dobbiamo eliminare le varietà non redditizie o i frutteti che non hanno funzionato né in questa stagione né in quella precedente. È facile dirlo e difficile farlo, ma occorre analizzare le possibilità e le alternative di riconversione, altrimenti la crisi potrebbe peggiorare.

Finora il valore dei terreni e dei frutteti non ha risentito dell’impatto della crisi. Secondo Jordi Casas, questa situazione dovrebbe cambiare, probabilmente a partire dall’inverno, e in modo doloroso:

– Vi saranno persone che non avranno accesso ai finanziamenti né possibilità di riconversione; per altre, dotate della necessaria capacità d’investimento, si apriranno invece delle opportunità.

Nel corso della tua carriera hai assistito a cicli simili per diverse specie frutticole. Quali insegnamenti puoi trasmettere?

– Li abbiamo vissuti con il melo, l’uva da tavola, il kiwi e altre specie. Un esempio: oggi il comparto cileno dell’uva da tavola riesce a sostenersi grazie alla genetica.

Non si sente più parlare di varietà come Thompson o Flame, ma di Autumn Crisp, Sweet Globe e Allison, che producono più chilogrammi con maggiore facilità, a costi inferiori, con una qualità migliore e in modo redditizio.

La genetica ci ha salvati anche nel comparto delle mele e in quello di diverse drupacee. Se mi chiedi se la genetica determinerà il cambiamento anche nelle ciliegie, la risposta è sì, anche se servirà tempo.

Non è contraddittorio affermare che occorre estirpare gli impianti per ridurre l’offerta e, contemporaneamente, cercare varietà più produttive?

– Bisogna intenderlo come un percorso articolato in più fasi: oggi è necessario ridurre le superfici e diminuire l’offerta nazionale. Successivamente bisognerà continuare a sviluppare altri mercati.

Gli Stati Uniti hanno aumentato considerevolmente la propria quota mantenendo invariati i prezzi, un risultato straordinario.

Occorre continuare a sviluppare con prudenza destinazioni come l’Europa e l’Inghilterra. Dobbiamo reindirizzare gradualmente una parte di quel 93% destinato alla Cina: questa continuerà a essere una delle strade da percorrere.

Frutas de Chile e le aziende esportatrici ne sono pienamente consapevoli e stanno svolgendo un lavoro importante in India, guardando al futuro. In questo caso sarà necessario risolvere il problema della durata del trasporto delle ciliegie.

Parallelamente dobbiamo sperimentare nuove varietà, concentrandoci non soltanto su quelle precoci, ma anche su quelle di media stagione, caratterizzate da maggiore produttività e calibro. Tornando all’esempio dell’uva, chi ha piantato con successo le nuove varietà è tornato a essere redditizio.

Esiste un notevole scetticismo dovuto ai risultati insoddisfacenti di alcune nuove varietà.

– Quando arrivano nel Paese, le varietà sono state valutate sulla base di livelli di produttività e caratteristiche differenti da quelli di cui abbiamo bisogno. Servono almeno cinque anni, nella migliore delle ipotesi, per ottenere i primi risultati nelle nostre condizioni e un decennio per valutarne la stabilità sul mercato.

A volte noi produttori e consulenti ci entusiasmiamo per una varietà e, spinti dal desiderio di progredire, la piantiamo troppo precipitosamente. Lungo il percorso molti ne escono danneggiati.

Alla fine degli anni Novanta furono introdotte una trentina di varietà di ciliegio, tra cui le attuali protagoniste, Lapins e Santina. Abbiamo cominciato a conoscerle veramente soltanto alla fine degli anni 2010.

Delle altre varietà nessuno si ricorda più, così come di quanto è stato perso lungo il percorso.

Non dobbiamo giocare alla roulette russa per poi attribuire la colpa a fattori esterni. La soluzione più razionale sarebbe affidare a gruppi indipendenti e multidisciplinari, specializzati nella produzione e nel post-raccolta, la valutazione completa delle caratteristiche delle varietà nelle nostre condizioni.

In questo modo sarebbe possibile fornire informazioni affidabili entro i tempi necessari. Naturalmente, l’attività dovrebbe essere finanziata in qualche modo dall’industria, attraverso una struttura simile ai board o alle commissioni presenti in altri Paesi.

Attualmente questo lavoro viene svolto dai grandi produttori o dalle aziende esportatrici.

Che cosa si dovrebbe fare con le superfici estirpate?

– Supponiamo, anche se si tratta di un’ipotesi utopica, di estirpare 30.000 ettari di ciliegi. Con che cosa li sostituiamo? Se lo chiedono in molti. Se ci si trova in una zona fredda, con un terreno relativamente buono, è facile pensare ai meli.

In presenza di un terreno mediamente problematico e argilloso, si possono valutare i susini su un portinnesto adeguato. Se il clima è caldo o temperato e il terreno è adatto e ben drenato, si può pensare al kiwi.

Nelle zone meridionali o nei terreni più rustici o estremi, si può considerare il nocciolo.

Attualmente esistono diverse alternative capaci di offrire una redditività ragionevole, perché non vi sarà più la sproporzione generata dalle ciliegie. Non bisogna però commettere l’errore di scegliere la coltura sbagliata per le proprie condizioni pedoclimatiche, altrimenti si rischia di peggiorare ulteriormente la situazione.

Non bisogna dimenticare che il ciliegio è un colosso da oltre 80.000 ettari. Che cosa accadrebbe se aumentassimo di 10.000 ettari le superfici di susini, meli o kiwi? Rischieremmo di distruggere anche questi mercati.

Nel caso del nocciolo esiste inoltre il problema della presenza di un unico acquirente, una situazione simile a quella verificatasi con la Cina e le ciliegie, ma ancora più concentrata.

Dobbiamo prestare molta attenzione. La decisione non è semplice e occorre considerare tutte le informazioni disponibili, non soltanto quelle relative alla propria azienda o a quanto accaduto l’anno scorso.

Il SAG possiede i dati di tutti i frutteti del Cile, comprese età, varietà e superfici. Non sarebbe una cattiva idea affidare queste informazioni a un gruppo di persone dotate delle competenze necessarie, affinché le elabori, le analizzi e renda disponibili i risultati.

Ciò contribuirebbe notevolmente alla maturazione dell’industria.

La ciliegia non è eterna

Oltre alla sovrabbondanza dell’offerta, uno degli aspetti che contribuiscono alla perdita di attrattiva è la cattiva condizione in cui parte della frutta arriva a destinazione. Come si può evitare?

– Direi che il grande lavoro necessario per produrre una ciliegia di grosso calibro è accompagnato anche da una buona qualità. Regolando il carico produttivo, infatti, oltre a favorire il calibro si migliora anche la condizione del frutto.

L’irrigazione e il controllo del carico sono le due pratiche che colloco al primo posto.

Abbiamo avuto l’opportunità di controllare alcune confezioni in Cina e i frutti di grosso calibro, 3J e 4J, normalmente si presentano in condizioni spettacolari. Quest’anno, tuttavia, si è verificato un fenomeno che ha contribuito a peggiorare la situazione commerciale a destinazione.

A che cosa ti riferisci?

– In Cina alcune confezioni di frutta sono state conservate per venderle successivamente, in prossimità del Capodanno cinese, nella speranza di ottenere un rendimento migliore.

La condizione del prodotto è peggiorata e il prezzo è stato ancora più basso. La troppa ambizione finisce per rovinare tutto: la ciliegia non è eterna e rimane un prodotto altamente deperibile.

È già al limite con i 25 giorni di viaggio su un Cherry Express e con i 35 giorni necessari su una nave tradizionale.

Approfondiamo il tema dell’irrigazione. Sei d’accordo con chi sostiene che il principale errore cileno sia irrigare eccessivamente?

– L’errore più comune è irrigare troppo all’inizio della stagione e in modo insufficiente nel post-raccolta. Sono le foglie, non i frutti, a consumare la maggior parte dell’acqua.

Se si confronta la quantità di foglie, ossia la superficie fogliare, nella prima settimana di ottobre con quella di dicembre, si osserva che inizialmente è molto ridotta. A dicembre, invece, la pianta ha già raggiunto il 100% del proprio consumo.

Di conseguenza, il coefficiente colturale Kc è pari a 0,1 all’inizio di ottobre, mentre a dicembre e gennaio raggiunge 0,9, determinando direttamente il consumo della pianta.

Al contrario, l’irrigazione viene spesso trascurata dopo la raccolta, proprio quando il ciliegio raggiunge il massimo fabbisogno idrico. È quindi necessario mantenere un’irrigazione coerente con l’evapotraspirazione e il Kc, perché in quel momento si sta formando la produzione della stagione successiva.

Quali produttori si trovano oggi nella posizione migliore?

– Quelli situati nelle zone molto precoci, caratterizzate da condizioni climatiche favorevoli; quelli con grandi superfici, rese e qualità competitive e risorse sufficienti per affrontare la tempesta; quelli che hanno diversificato la produzione tra più specie frutticole; infine, i produttori previdenti, che comprendono come l’agricoltura sia biblica…

Biblica?

– Per il racconto dei sette anni di vacche grasse, che permisero al faraone di affrontare i sette anni di vacche magre in Egitto. Il ciliegio ha offerto questa possibilità e i produttori più esperti hanno conservato tre raccolti: uno sotto il materasso, uno ancora appeso agli alberi e il terzo in banca.

Per quanto riguarda la regolazione del carico, alcuni sostengono che sia opportuno ridurre la produzione per favorire il calibro, mentre altri affermano che sia possibile ottenere contemporaneamente volumi elevati e frutti di grosse dimensioni. Qual è la tua opinione?

– Entrambe le posizioni sono valide. Si tratta di persone che lavorano con frutteti e condizioni differenti. In alcune varietà è possibile produrre 20.000 kg con un calibro molto buono.

Può accadere, per esempio, con Lapins coltivata in condizioni pedoclimatiche ottimali, regolando il carico con precisione, eseguendo correttamente tutte le operazioni, irrigando in modo adeguato e reintegrando gli elementi nutritivi assorbiti.

Al contrario, in presenza di un terreno problematico, in una zona meno favorevole e con difficoltà gestionali, la soluzione sarà ridurre il carico e puntare a una produzione inferiore con la stessa varietà, così da ottenere un rapporto redditizio tra quantità e calibro.

La raccomandazione è effettuare i calcoli caso per caso, considerando le potenzialità della varietà e dello specifico frutteto. In questo modo è possibile determinare la redditività delle diverse situazioni, valutando se sia possibile aumentare il potenziale produttivo attraverso le pratiche agronomiche oppure se sia necessario eliminare l’impianto.

Nella tua scala delle priorità, che cosa viene dopo l’irrigazione e la regolazione del carico?

– Al secondo posto metto la fertilizzazione. Grazie alle conoscenze acquisite nella gestione dell’irrigazione, oggi distribuiamo i fertilizzanti in modo molto più preciso, sulla base dell’effettivo assorbimento delle piante.

Segue la gestione della vegetazione, con potature di illuminazione che permettano alle foglie di nutrire le gemme durante l’estate. Una buona illuminazione non significa esposizione continua al pieno sole, ma equilibrio tra luce e ombra.

Una foglia esposta al sole per tutta la giornata smette di svolgere la fotosintesi a causa della saturazione; una foglia che rimane sempre all’ombra, invece, non produce perché non riceve luce sufficiente.

Passiamo a un tema gestionale: se non si dispone di un’alta percentuale di frutti di calibro 2J o superiore, può sorgere la tentazione di completare le confezioni con calibri inferiori, talvolta perché è in gioco la sopravvivenza dell’azienda. È legittimo tentare, nella speranza che il prodotto venga accettato?

– A proposito di gestione, non l’ho detto prima, ma il momento in cui si eseguono le operazioni è fondamentale: ogni intervento deve essere realizzato al momento giusto.

Se si comincia la potatura di regolazione del carico a luglio e la si termina a settembre, oppure se il diradamento delle gemme si conclude quando è già iniziata la fioritura, non si sta operando correttamente, perché non si raggiunge l’obiettivo di massimizzare il calibro.

Anche il momento della raccolta è decisivo. Se si raccoglie frutta eccessivamente matura, questa non avrà un’adeguata conservabilità nel post-raccolta.

D’altra parte, se per anticipare l’uscita sul mercato si raccoglie senza un contenuto zuccherino adeguato, la qualità del prodotto sarà insoddisfacente. Ciò danneggia soprattutto le prime fasi della stagione commerciale e crea un precedente negativo per la qualità della frutta cilena.

In questo ambito le aziende esportatrici svolgono un ruolo fondamentale: devono avere la capacità di escludere il prodotto scadente, rispettare i parametri e classificare la frutta in base alla qualità e alla condizione, non soltanto al calibro.

La maggior parte lo fa e oggi tutte diventeranno molto più rigorose, perché è la qualità finale a determinare il prezzo.

Parlando da produttore, credo tuttavia che dovremmo scegliere esportatori capaci di privilegiare il confezionamento di qualità rispetto ai volumi.

Bisogna considerare che, se la liquidazione finale è pari a zero, significa che sono già stati pagati la compagnia di navigazione, l’importatore, l’esportatore, il produttore dei materiali e tutti gli altri operatori. Tutti hanno guadagnato lungo la filiera, tranne il produttore.

Inoltre danneggiamo il mercato e, alla fine, perdiamo tutti senza eccezioni. Dobbiamo impegnarci insieme per tutelare l’immagine del Paese, considerando il consumatore finale come il nostro vero obiettivo e proteggendo il bene comune.

Francisco Fabres
Redagricola

Fonte immagine: Stefano Lugli

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