Ciliegie sotto assedio: coltivatori di Washington tra cambiamenti climatici e problemi di mercato

A prima vista, la stagione delle ciliegie di Washington dello scorso anno potrebbe sembrare un successo. I coltivatori hanno raccolto oltre 63.000 tonnellate in più rispetto all'anno precedente, e anche ciliegie di alta qualità.

Ma il tempismo è tutto.

Il freddo ha ritardato la raccolta delle ciliegie in California, sovrapponendo la stagione a quella di Washington. Il mercato è stato inondato. Inoltre, un'ondata di calore a metà maggio (che ha sciolto bruscamente il manto nevoso delle montagne) ha innescato una maturazione precoce e massiccia nei frutteti di Washington.

Milioni di chili di ciliegie dolci arrivarono sugli scaffali delle drogherie nel corso di settimane e non di mesi. I prezzi sono crollati e l'industria delle ciliegie di Washington, la più grande del Paese, ha subito un colpo stimato in 100 milioni di dollari.

Per generazioni, gli agricoltori di Washington si sono guadagnati da vivere in un'attività imprevedibile. Ma ora stanno facendo i conti con una serie di disastri naturali, esacerbati dal cambiamento climatico, e altri si profilano all'orizzonte. Mentre il numero di coltivatori diminuisce, l'industria deve anche affrontare il consolidamento delle catene alimentari.

I costi sono in aumento e i prezzi sono in calo, anche se le aziende continuano a trarre profitto, ha dichiarato Matthew Whiting, professore di orticoltura dei frutti arborei presso la Washington State University. "Non è sostenibile", ha detto Whiting.

Ogni stagione, i coltivatori calcolano quanto devono guadagnare per sopravvivere, ha detto John Pringle, co-proprietario e direttore di Finley Cherries a Benton City. Sempre più spesso solo le aziende più grandi riescono a sopravvivere. Pringle si trovava in un terreno ghiaioso, circondato da cassette di plastica di ciliegie impilate a cinque livelli. Con un movimento rapido, ha afferrato una singola ciliegia da una cassa vicina, se l'è portata alla bocca e ha gettato il nocciolo oltre la spalla.

"Il tipo da 40 acri non ce la fa più", ha detto.

Disastri naturali

Dalla pandemia - quando i coltivatori hanno subito la chiusura delle frontiere, le serrate e le carenze di trasporto - l'industria delle ciliegie di Washington non ha avuto un attimo di tregua.

Le ciliegie sono una coltura particolarmente delicata, che non è conservabile come le mele o le cipolle. Devono essere raccolte a mano entro un certo lasso di tempo e, una volta staccate dall'albero, il tempo inizia a scorrere. Questo le rende particolarmente vulnerabili agli sbalzi climatici, e il cambiamento climatico sta spingendo gli estremi in entrambe le direzioni.

I coltivatori ricordano subito la fatale cupola di calore da record del 2021, che si è posata sulla regione per una settimana. Il caldo era così intenso che le ciliegie si sono letteralmente sciolte dagli alberi. Quelle che sono sopravvissute hanno subito scottature e altri problemi di qualità. Un quinto del raccolto andò perduto.

L'anno successivo è andato nella direzione opposta.

Shawn Gay, socio di Pringle e comproprietario della Finley Cherries, ricorda di aver passeggiato per i frutteti nell'aprile del 2022, osservando la neve accumularsi sopra le arnie e i ciliegi. Non aveva mai visto una nevicata così tardiva. Il raccolto di ciliegie del Nord-Ovest è sceso al punto più basso in oltre un decennio.

L'anno scorso, il raccolto di ciliegie si è ripreso quasi troppo. La sovrapposizione delle stagioni e la maturazione di massa hanno fatto crollare il mercato per i coltivatori. Gli agricoltori possono prepararsi al caldo intenso e al clima più freddo, ha detto Gay. Possono coprire le colture o spostare i ventilatori nei frutteti. Si tratta di metodi collaudati e veri, che in una certa misura funzionano.

Ma come possono difendersi da un mercato allagato e da una stagione drammaticamente corta? Gay guardava il filare del suo frutteto da dietro gli occhiali da sole, mentre le squadre si spostavano da un albero all'altro. Il rumore sordo delle ciliegie che cadono nei secchi di plastica riempiva l'aria. "È una cosa difficile", ha detto Gay.

Quest'anno dovrebbe andare meglio, ha detto Gay. Lo Stato è in emergenza siccità e il vortice polare di gennaio ha danneggiato (o devastato) alcuni frutteti più a nord, quindi la resa sarà inferiore. Ma le ciliegie sui suoi alberi sono della qualità più alta che abbia mai visto.

In questo settore non ci sono due anni uguali, concordano i soci della Finley Cherries. Ma per Gay, e altri come lui, rimangono sempre un paio di domande. Quest'anno sarà abbastanza redditizio per continuare? E quante altre annate negative potrà sopportare l'azienda?

Perdita di denaro, perdita di agricoltori

Non solo i coltivatori di ciliegie di Washington hanno incassato meno negli ultimi quattro anni, ma il settore sta perdendo agricoltori da ancora più tempo.

I coltivatori di ciliegie dolci di Washington hanno incassato circa 560 milioni di dollari nel 2020, secondo i dati raccolti dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. La cifra è scesa a 476 milioni di dollari nel 2021, a 408 milioni di dollari nel 2022 e a 290 milioni di dollari l'anno scorso, con un calo di quasi il 50% in quattro anni.

E i costi sono in aumento, ha dichiarato Jon DeVaney, presidente della Washington State Tree Fruit Association. Come tutti gli altri, gli agricoltori risentono dell'alta inflazione, ma devono anche far fronte a costi generali e di trasporto elevati. Inoltre, anche l'adattamento ai cambiamenti climatici (tecnologie a basso consumo idrico, teli ombreggianti, irrigatori automatici e altro) è costoso.

Anche il costo della manodopera è in aumento, ha dichiarato Mark Hambelton, proprietario e gestore di Double M Orchards a Quincy, nella contea di Grant. Secondo Hambelton, alcuni agricoltori mettono la testa sotto la sabbia e cercano di ignorare il cambiamento delle dinamiche. Ma non possono resistere a lungo.

L'aumento dei costi e l'assottigliamento dei margini fanno sì che i coltivatori finiscano per abbandonare l'attività, spesso vendendo la loro superficie ad aziende più grandi. Al suo apice, nel 2002, Washington contava 2.432 coltivatori di ciliegie dolci. Da allora, il numero di addetti al settore è sceso di oltre il 40%, attestandosi a 1.448 nel 2022, secondo l'USDA.

Con la contrazione del settore, ne risentono anche le attività di supporto, dai negozi di forniture per trattori ai ristoranti. Anche se le aziende più grandi continuano a coltivare la terra (la superficie totale delle ciliegie dolci è aumentata negli ultimi decenni), possono avere un legame minore con la regione e con le colture che coltivano, ha detto DeVaney.

Alcuni sopravvivono grazie alla diversificazione, dice Gay. Se la stagione delle ciliegie vacilla, possono ripiegare su mele, uva da vino o pesche.

Sono disponibili anche prestiti federali di soccorso, dopo che il Segretario all'Agricoltura degli Stati Uniti ha dichiarato la scorsa stagione un disastro. Ma Jon Wyss, direttore dello stato di Washington per la Farm Service Agency del dipartimento, ha detto che storicamente sono pochi i coltivatori che approfittano di questo programma.

Hambelton non ha richiesto un prestito di soccorso, ma si sente meglio sapendo che il denaro è disponibile. Se i raccolti non miglioreranno presto, forse più coltivatori parteciperanno, ha detto. Tuttavia, i coltivatori sono solo una parte dell'equazione.

Un sistema rotto

La domanda di cibo ovviamente non scomparirà, ha detto Pringle con un sorriso ironico. La gente ha bisogno di mangiare ogni giorno. E gli agricoltori devono capire come rimanere in attività.

Ma si trovano in una posizione difficile. Poiché le ciliegie sono un prodotto altamente deperibile, Gay ha detto che i coltivatori sono costretti a "fare il prezzo". Ciò significa che devono accettare qualsiasi prezzo offerto dal mercato, perché non hanno il tempo di aspettare un'offerta migliore.

Con la scomparsa dei rivenditori locali e dei negozi di alimentari, sostituiti da una monocultura di catene aziendali, i coltivatori hanno ancora meno potere quando vendono.

Pringle ha sottolineato la controversa proposta di fusione tra Kroger (QFC e Fred Meyer) e Albertsons (Safeway), che consoliderebbe ulteriormente il mercato al dettaglio. Se la fusione dovesse andare in porto, Kroger-Albertsons e Walmart insieme controllerebbero il 70% del mercato in tutto il Paese, ha riportato Vox.

I coltivatori di ciliegie dolci incassano sempre meno per i loro raccolti, i clienti pagano di più per la spesa (il 12% in più a Seattle, secondo i dati del 2022) e le società dietro i negozi registrano profitti enormi.

Forse i coltivatori potrebbero unirsi per formare una sorta di mercato regionale e impedire che i loro prezzi scendano troppo in basso, ha detto Whiting, orticoltore di frutta arborea presso la WSU. Oppure potrebbero prendere spunto dai coltivatori di mele e regolamentare la superficie su cui possono essere coltivati diversi tipi di ciliegie e in quali quantità.

I coltivatori di ciliegie sono gli unici lungo la catena di approvvigionamento a non avere un profitto garantito, ha detto. "L'intero sistema è così rotto", ha detto.

Secondo Whiting, l'anno scorso gli agricoltori hanno fatto tutto bene, date le informazioni di cui disponevano. Se le stesse condizioni si ripresentano, possono esplorare mercati delle ciliegie relativamente inesplorati, come quelli del sud-est degli Stati Uniti, per cercare di vendere parte del prodotto in eccesso.

Ma nel quadro generale, sono necessari cambiamenti fondamentali per mantenere l'industria delle ciliegie di Washington vitale. "È una lezione deprimente", ha detto Whiting. "Non è così semplice fare il miglior lavoro possibile".

Fonte: The Seattle Times
Immagine: The Seattle Times

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