C’è una spiegazione scientifica dietro la spettacolare fioritura primaverile dei ciliegi. Ma questa uniformità, frutto di una pratica secolare, potrebbe renderli più vulnerabili a malattie e parassiti.
Un singolo fiore di ciliegio è una silenziosa meraviglia della primavera. Migliaia di fiori rosa zucchero filato sono uno spettacolo sublime.
Ogni primavera, migliaia di ciliegi fioriscono contemporaneamente, trasformando il severo paesaggio marmoreo di Washington, D.C. in un incantevole paese delle meraviglie. Le colonne del Campidoglio degli Stati Uniti si ingentiliscono con tonalità pastello, mentre identici petali rosa incorniciano il Monumento a Washington e il Tidal Basin.
“Se vi è mai capitato di trovarvi lì nel pieno della fioritura e di vedere 1.700 ciliegi intorno al Tidal Basin in fiore tutti insieme, sapete bene che è uno spettacolo da non perdere”, afferma Mike Litterst, responsabile della comunicazione del National Mall and Memorial Parks. “È uno di quei luoghi, come il Grand Canyon, che sfuggono a qualsiasi descrizione”.
Questa danza sincronizzata non è una coincidenza. Per secoli, gli arboricoltori hanno clonato i ciliegi per ottenere questo spettacolo armonioso, assicurandosi che crescessero e fiorissero allo stesso modo.
Ma questo crea anche una vulnerabilità nascosta: una singola malattia o infestazione di parassiti potrebbe spazzare via l’intera popolazione, minacciando lo spettacolo che ogni primavera attira oltre un milione di visitatori nella capitale degli Stati Uniti.
Si tratta “essenzialmente di un unico albero”. Nel 1912, il Giappone donò a Washington, D.C. oltre 3.000 ciliegi, in segno di amicizia e gratitudine. La spedizione comprendeva 12 qualità di ciliegi, ma la maggior parte erano della varietà Somei Yoshino, che oggi si possono ammirare intorno al Tidal Basin di Washington.
Gli Yoshino furono creati circa 200 o 300 anni fa e sono noti per i loro splendidi fiori bianco-rosati e il delicato profumo di mandorla. Si tratta di un ibrido di altri due ciliegi e, grazie alla loro bellezza, gli orticoltori hanno continuato a clonare questi alberi per secoli.
Ogni anno, il vivaio J. Frank Schmidt & Son Company, con sede in Oregon, raccoglie e spedisce più di 1,5 milioni di alberi in tutta l’America del Nord, compresi molti ciliegi Yoshino verso la costa orientale degli USA.
I vivai clonano gli alberi utilizzando due tecniche principali, spiega Guy Meacham. Un metodo, chiamato innesto, consiste nel collegare il materiale vegetale di un albero all’apparato radicale di un altro. L’altro metodo, sempre più diffuso, prevede l’uso di talee di legno tenero in un ambiente controllato con ormoni, fino allo sviluppo di nuove radici.
"Si tratta semplicemente di un processo continuo di clonazione dall'albero originale, ripetuto migliaia e migliaia di volte", afferma Meacham. "Tutti gli Yoshino che sono stati propagati clonalmente sono identici all’esemplare originale".
Infatti, alcuni ricercatori giapponesi hanno analizzato i genomi di 46 ciliegi Yoshino e hanno dimostrato che appartenevano allo stesso lignaggio clonale. Alcuni presentavano piccole mutazioni, ma avevano gli stessi due genomi parentali.
"Lo svantaggio è che si hanno migliaia di alberi quasi identici. Sono essenzialmente un unico albero", afferma Meacham. "Se dovesse presentarsi un parassita o una malattia a cui il clone è sensibile, sarebbe più vulnerabile rispetto a una piantina geneticamente diversa".
Nel corso degli anni i ciliegi hanno dovuto affrontare numerose minacce. Nel 1910 il Giappone donò 2.000 alberi, ma erano infestati e furono bruciati completamente. Malattie fungine e batteriche, come la “witch broom” o la maculatura fogliare, indeboliscono gli alberi.
Nel 1945 la maculatura fogliare del ciliegio causò una defogliazione precoce e uccise più di 25.000 ciliegi e viscioli. Una decimazione danneggerebbe turismo, ma anche fauna e impollinatori.
Uccelli, api e farfalle perderebbero una fonte di polline e nettare. Per proteggersi, gli orticoltori stanno creando nuove varietà resistenti. L'Arboreto nazionale degli Stati Uniti clona ciliegi ma sviluppa anche nuove varietà, come il Prunus first lady, più adatto a temperature più fredde.
“L’obiettivo è sviluppare ciliegi ibridi per il settore vivaistico”, afferma Piper Zettel. Alcuni vivai distribuiscono già ibridi resistenti al freddo e alle malattie.
Il Tidal Basin è il luogo più celebrato, ma i fiori si possono ammirare anche in altri parchi. I visitatori possono esplorare l’Arboreto nazionale, che ospita 70 varietà su oltre 180 ettari.
Quest'anno il National Park Service sta piantando più ciliegi del solito. Oltre ai 90 alberi annuali, ne sono stati ripiantati altri 300 e il Giappone ha donato altri 250 alberi commemorativi.
"Abbiamo introdotto una varietà più ampia", afferma Litterst. "Vogliamo che il mix genetico sia leggermente diverso, per rendere la popolazione meno suscettibile alle malattie".
KASHA PATEL
National Geographic
Fonte immagine: CAMERON WHITMAN, STOCKSY
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