Una gelata primaverile su scala nazionale ha ridotto drasticamente il raccolto del Michigan a 50 milioni di libbre (22,7 milioni di kg), rispetto ai consueti 200 milioni (90,7 milioni di kg). I trasformatori temono una perdita permanente di mercato.
Dorance Amos coltiva da decenni ciliegie acide su oltre 200 acri (80,9 ha) di terreni agricoli in Michigan. Quest’anno sarà fortunato se riuscirà a raccogliere 50.000 libbre (22.680 kg), una frazione del suo raccolto abituale da un milione di libbre (453.592 kg).
Purtroppo, non è l’unico.
L’industria americana delle ciliegie acide sta attraversando una fase critica dopo una gelata su scala nazionale che ha decimato il raccolto 2026 in tutte le principali regioni di coltivazione. Gli operatori storici del settore la definiscono la peggiore calamità nella storia delle ciliegie acide, perché arriva in un momento in cui le riserve — ciliegie acide conservate in surgelazione — sono quasi inesistenti.
“Direi che nelle nostre aziende abbiamo il 10%-15% di un raccolto; è questo che sto vedendo”, ha dichiarato Amos, con la voce carica di rassegnazione. Coltiva 1.400 acri (566,6 ha) a Elk Township, nel Michigan nord-occidentale, inclusi 200 acri (80,9 ha) di ciliegie acide, oltre a susine, pere, mele, soia, grano e fieno.
Il doppio colpo della gelata e della quasi totale assenza di riserve rischia di smantellare in modo permanente un settore già indebolito da anni di pressioni normative, infestazioni di parassiti, malattie, carenza di manodopera, riduzione del numero di trasformatori, importazioni e da un complesso sistema di regolamentazione commerciale che, nelle annate positive, può limitare la produzione interna senza tenere conto delle importazioni dall’estero.
Il Michigan, principale produttore nazionale di ciliegie acide — con il 70% del totale statunitense — potrebbe raccogliere meno di 50 milioni di libbre (22,7 milioni di kg) quest’anno, rispetto ai consueti 170-200 milioni di libbre (77,1-90,7 milioni di kg). Il mercato statunitense delle ciliegie acide ha oscillato nell’ultimo decennio, con una produzione annua compresa tra 150 e 300 milioni di libbre (68,0-136,1 milioni di kg).
I danni da gelata sono stati estesi e implacabili in tutte le regioni:
Lo Utah, secondo Stato produttore con circa l’8% della produzione nazionale, è “sostanzialmente a zero”, secondo Tom Facer, agente di New York per Farm Fresh First, attivo nel settore delle ciliegie dal 1983.
Lo Stato di New York, con il 5% della produzione nazionale, avrà meno della metà del suo raccolto normale, pari a 5-7 milioni di libbre (2,3-3,2 milioni di kg), prevede Facer.
Doug DeBadts, con sede a Sodus, nello Stato di New York, nella contea di Wayne, negli ultimi anni ha ridotto le sue superfici a ciliegie acide da 150 a 80 acri (da 60,7 a 32,4 ha). Si aspetta solo il 20%-40% del suo raccolto normale.
“Abbiamo un grande frutteto quasi direttamente sulla riva del lago Ontario, mentre il nostro frutteto più interno si trova a circa 3 miglia (4,8 km) dal lago. Quello più vicino al lago Ontario fiorisce circa una settimana e mezza più tardi rispetto agli altri, e credo che questo abbia aiutato”, ha spiegato, sottolineando che le mele destinate alla trasformazione e al mercato del fresco rappresentano la loro coltura principale.
“Abbiamo rimosso alberi di ciliegio e li abbiamo sostituiti con meli, ma anche questi hanno sofferto. Alcune zone e alcune varietà stanno andando bene, ma altre al momento non sembrano particolarmente promettenti, per le stesse ragioni che hanno colpito il raccolto di ciliegie, oltre che per il maltempo durante l’impollinazione”.
Non tutti i produttori, tuttavia, sono stati colpiti con la stessa gravità. Nikki Rothwell, specialista della Michigan State University Extension e coordinatrice del Northwest Michigan Horticulture Research Center di Traverse City, ha dichiarato che la regione di Northport, in Michigan, e le aree più vicine a East Bay hanno subito danni, ma non sono state azzerate.
“Il raccolto è variabile nel Michigan nord-occidentale, e tutto è dipeso dalla fase di sviluppo degli alberi nel momento in cui si è verificato il freddo”, ha aggiunto.
Rothwell ha riferito che il Michigan Cherry Committee stima per il Michigan nord-occidentale 40 milioni di libbre (18,1 milioni di kg), per le aree centro-occidentali 4 milioni di libbre (1,8 milioni di kg) e per il Michigan sud-occidentale 1,5 milioni di libbre (680.389 kg). L’anno scorso i valori erano rispettivamente 33, 59 e 15 milioni di libbre (15, 26,8 e 6,8 milioni di kg).
Facer, la cui azienda gestisce normalmente circa 10 milioni di libbre (4,5 milioni di kg) di ciliegie acide provenienti da produttori di New York, Michigan e, occasionalmente, Wisconsin, ha confermato il quadro critico.
“Il raccolto 2026 è estremamente scarso e, con poche scorte, l’offerta disponibile non riuscirà a soddisfare la domanda”, ha dichiarato. “Per il settore, credo che questa situazione sia peggiore del disastro del 2012, perché le giacenze iniziali provenienti dagli anni precedenti sono significativamente inferiori alla media e molto più basse rispetto al 2012”.
I produttori del Michigan hanno registrato volumi ridotti tre volte negli ultimi cinque anni. Anche il raccolto dell’anno scorso è stato colpito dalla gelata, con una produzione di appena 101 milioni di libbre (45,8 milioni di kg).
Tim Brian, da 20 anni presidente di Smeltzer Orchards, azienda agricola familiare che coltiva circa 45 acri (18,2 ha) di ciliegi, ha sottolineato la gravità della situazione.
“I livelli di scorte si sono assottigliati nel tempo”, ha affermato. “Alla fine di aprile, le ciliegie acide in stoccaggio erano a soli 4 milioni di libbre (1,8 milioni di kg) dal minimo storico registrato nel 1977”.
La primavera 2026 del Michigan è stata irregolare. La metà meridionale dello Stato si è riscaldata prima delle medie stagionali dei gradi giorno di crescita, provocando non solo una fioritura anticipata, ma anche bruschi sbalzi termici che hanno danneggiato alcune fioriture, ha spiegato Rothwell.
Il Michigan settentrionale ha registrato un freddo prolungato, con minime notturne sotto lo zero, ritardando l’uscita dalla dormienza e aumentando il rischio di ulteriori danni da gelata. “Di conseguenza, molti produttori devono affrontare carichi produttivi variabili nei loro frutteti”, ha dichiarato.
“Se si stabilisce che un appezzamento non vale la pena di essere raccolto, non si può semplicemente ‘abbandonarlo’ per la stagione, ma bisogna gestirlo almeno in modo minimo, con un numero inferiore di input”.
DeBadts è d’accordo. “Guardando gli alberi, sai che devi prendertene cura come faresti se ci fosse un raccolto pieno, perché ciò che fai quest’anno incide anche sul raccolto dell’anno prossimo: può essere un’arma a doppio taglio”, ha affermato.
Le basse disponibilità faranno salire i prezzi, un vantaggio per chi ha ciliegie da vendere, ma potrebbero avere un impatto devastante e duraturo sull’industria. I prezzi riconosciuti ai produttori dovrebbero raggiungere 1 dollaro per libbra (1,91 €/kg), rispetto ai circa 25-50 centesimi (0,22-0,43 €) degli ultimi anni.
Il prezzo all’ingrosso delle ciliegie essiccate potrebbe superare gli 8 dollari per libbra (15,30 €/kg), con prezzi al dettaglio oltre i 10 dollari per libbra (19,13 €/kg), più del doppio rispetto ai 4,50 dollari per libbra (8,61 €/kg) di appena due anni fa.
Anche i ristoranti e gli operatori del food service devono affrontare pressioni simili. Brian ha aggiunto: “Ci sono molti ristoranti che mettono ciliegie essiccate in un’insalata. Davvero spenderanno 10 dollari per libbra (19,13 €/kg) per le ciliegie in un’insalata? Oppure compreranno cranberries, che probabilmente costano il 25% del prezzo, a 3 o 4 dollari per libbra (5,74 o 7,65 €/kg)?”
I cranberries, grazie alla loro ampia disponibilità, sono nella posizione di conquistare quote significative di mercato a scapito delle ciliegie. “Non possiamo farci niente, perché non abbiamo il frutto”, ha detto Amos.
Man mano che gli agricoltori vendono proprietà o le convertono ad altre colture, il comparto delle ciliegie acide si sta contraendo e concentrando, così come la trasformazione. L’infrastruttura di trasformazione del Michigan si è ridotta a sei grandi trasformatori — Peterson Farms, Cherry Central Co., Smeltzer Orchard Co., Great Lakes Packing, Burnett Foods e Honey Bear — rispetto ai 13 presenti in passato nella sola Grand Traverse County. Conagra ha lasciato completamente il Michigan lo scorso anno.
“I nostri trasformatori temono che l’anno prossimo perderemo questo mercato, perché non siamo neppure in grado di evadere tutti gli ordini”, ha dichiarato Amos.
Facer, che rifornisce trasformatori al servizio di grandi produttori di beni di consumo, ha avvertito sulle implicazioni di lungo periodo. “Se per un anno non hanno ciliegie, e arrivano già da un anno in cui i prezzi erano anormalmente elevati, faranno una valutazione razionale sull’opportunità di continuare a mantenere quel prodotto o di tenere le ciliegie nella loro linea”, ha spiegato.
Il pericolo va oltre la semplice sostituzione. “Una volta presa quella decisione, è difficile tornare indietro”, ha spiegato Facer.
“Non si può dire ai consumatori: ‘Ci dispiace, quest’anno non abbiamo ciliegie, ma tornate l’anno prossimo e ci saremo di nuovo’. Quando i trasformatori devono usare qualcosa di diverso, che sia un altro frutto rosso o un frutto di un altro colore, poi devono essere convinti a tornare indietro”.
In un sorprendente rovesciamento di posizione, i leader del settore che storicamente si sono opposti alle importazioni ora sostengono l’arrivo di ciliegie dall’estero per colmare il vuoto: non per competere, ma semplicemente per mantenere i prodotti a base di ciliegie sugli scaffali dei punti vendita.
“Di solito criticherei l’arrivo di ciliegie importate, perché ci sottraggono mercati, ma in questo caso, quest’anno, in realtà sosterrei le ciliegie importate”, ha ammesso Brian. “C’è un enorme pericolo di perdere prodotti sul mercato con una carenza così grave”.
Facer ha espresso lo stesso sentimento. “Diremo ai nostri trasformatori che compreremo tutto quello che riusciremo materialmente ad acquistare e, speriamo, per il bene del settore, che ci siano importazioni disponibili da far arrivare”, ha detto.
“Altrimenti ci saranno clienti senza ciliegie, e questo sarebbe terribile, nel lungo periodo, per l’industria”.
Tuttavia, la situazione dell’offerta internazionale offre poco sollievo. Anche l’Europa, in particolare Polonia e Turchia — le altre due principali regioni produttrici di ciliegie acide — ha registrato raccolti scarsi lo scorso anno, creando una carenza mondiale. Sebbene la Turchia dovrebbe avere un raccolto migliore quest’anno, i prezzi delle ciliegie surgelate importate dovrebbero superare i 2 dollari per libbra consegnata (3,83 €/kg consegnato).
L’assicurazione sul raccolto, pur essendo utile, offre una protezione limitata. “Nel nostro caso abbiamo una franchigia del 35%”, ha spiegato Amos. “Non abbiamo quel tipo di margine”.
L’assicurazione si basa inoltre sulle medie storiche, diminuite a causa di raccolti consecutivamente scarsi, riducendo ulteriormente i possibili indennizzi.
Facer, che lavora con alcuni produttori del Michigan da 20-30 anni, si è recato di recente nell’area di Traverse City per valutare i danni e i livelli di maturazione di ciò che rimaneva. “Al Nord la situazione è ancora un po’ incerta, perché lì ci sono le ciliegie più giovani, ma siamo molto, molto, molto lontani da un raccolto pieno”, ha detto.
Anche se il meteo dovesse collaborare nel 2026, il danno potrebbe essere già fatto. “Abbiamo sempre avuto questa volatilità, ma quest’anno stiamo davvero alzando ulteriormente il livello”, ha dichiarato Brian. “La gestiremo, ma non sarà facile”.
Riguardo alla propria azienda familiare, ha aggiunto: “Negli ultimi anni abbiamo faticato in azienda, ma questo è ovviamente un colpo enorme: potremmo finire per vendere definitivamente quest’anno”.
Il settore si sta riunendo per valutare i danni e tracciare un percorso futuro. Sono previsti due incontri chiave:
16 giugno. Sarà una riunione di settore con formato ancora da definire.
25 giugno. Questa riunione su Zoom vedrà la partecipazione di una società di analisi che presenterà un quadro delle colture e delle situazioni delle scorte a livello mondiale.
Questi incontri forniranno dati più concreti sull’offerta internazionale e aiuteranno trasformatori e produttori a prendere decisioni cruciali per il resto della stagione.
Jennifer Kiel
Editor di Michigan Farmer e Ohio Farmer
Fonte: Farm Progress
Fonte immagine: Stefano Lugli
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