Quando 16 anni fa John Pulcipher, agricoltore di quarta generazione, ha intrapreso a tempo pieno l'attività di coltivazione di ciliegie della famiglia, dice che i profitti erano abbastanza buoni per la coltura, in particolare per i coltivatori come lui nell'area di Traverse City.
Ma le crescenti difficoltà degli ultimi anni hanno costretto Pulcipher, 67 anni, a eliminare di recente tutti i suoi 110 acri di ciliegi nella Acme Township, a nord-est di Traverse City. È una decisione che ha meditato negli ultimi due anni, quando ha dovuto affrontare le preoccupazioni legate al clima e la concorrenza delle importazioni, che hanno fatto diminuire - e in alcuni casi eliminato - i profitti dei coltivatori di ciliegie.
"C'è un insieme di cose che sono accadute nella zona e nell'azienda agricola e che mi hanno fatto dire che è arrivato il momento di andare avanti", ha detto Pulchipher.
Pulchipher è uno dei coltivatori del Michigan che sta eliminando o riducendo il numero di alberi di ciliegio nelle proprie aziende. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, il Michigan è stato a lungo il primo produttore statunitense di ciliegie, con il 75% del totale nazionale. Secondo lo Stato, nel 2018 il Michigan ha prodotto 201 milioni di libbre di ciliegie crostate, per un valore di 280,1 milioni di dollari.
Secondo l'Interim Update on the Economic Impact of Michigan's Agri-Food System della Michigan State University, pubblicato a maggio, la coltivazione delle ciliegie ha un impatto economico diretto di 37,7 milioni di dollari e un impatto economico indiretto di 58,5 milioni di dollari.
Il rapporto rileva che il settore "continua a incontrare difficoltà a causa del cambiamento dei gusti dei consumatori e della concorrenza estera. Anche l'accesso alla manodopera è un problema per alcuni frutticoltori".
La superficie coltivata a ciliegie tartarughiere in Michigan è diminuita dal 2015, passando da 28.400 acri a 23.000 acri nel 2022, secondo il rapporto dell'USDA Noncitrus Fruits and Nuts pubblicato a maggio. Gli esperti citano numerose ragioni, tra cui le importazioni a basso costo dalla Turchia e l'acquisto di frutteti per altri usi da parte dei costruttori.
Dopo il basso raccolto di ciliegie nel 2012, imputato al maltempo, i trasformatori statunitensi si sono rivolti alle importazioni per colmare il divario, ha dichiarato Julie Gordon, presidente del Cherry Marketing Institute di DeWitt.
"Nel 2013, la maggior parte dei trasformatori è tornata al prodotto nazionale, ma alcuni non l'hanno fatto", ha dichiarato. "Alcuni di loro sono stati in grado di ottenere il prodotto importato a un prezzo inferiore rispetto a quello che potevano acquistare per il prodotto nazionale, quindi hanno continuato con il prodotto importato. Nel corso degli anni, la situazione è aumentata".
Il problema delle importazioni dalla Turchia è stato oggetto di preoccupazione negli ultimi anni, ha dichiarato Nikki Rothwell, specialista di frutta della Michigan State University: Molti agricoltori turchi sono sovvenzionati e possono coltivare la loro frutta a prezzi e costi molto più bassi di quelli che costerebbero ai nostri coltivatori".
"Quindi ha esercitato una forte pressione economica sui nostri coltivatori. Ci sono coltivatori che forse stanno invecchiando o che sentono che è stressante per loro e quindi stanno ritirando le ciliegie".
Quando decidono di interrompere la coltivazione delle ciliegie, gli agricoltori rimuovono gli alberi dai loro frutteti per evitare che diventino un rifugio per insetti e malattie che potrebbero avere un impatto su altri agricoltori, ha detto Rothwell.
Oltre alle preoccupazioni legate alle importazioni, gli agricoltori devono fare i conti anche con il gelo e le gelate, le specie invasive e altri parassiti, nonché con l'espansione delle periferie, ha dichiarato Theresa Sisung, specialista delle relazioni industriali del Michigan Farm Bureau.
"Abbiamo avuto alcuni anni consecutivi di maltempo che hanno danneggiato il raccolto di ciliegie", ha detto Sisung. "Inoltre, ci sono problemi con i mercati e il commercio e alcuni prodotti a base di ciliegie provenienti da fuori degli Stati Uniti vengono portati qui nel nostro Paese a prezzi davvero bassi. Questo ha un impatto sui prezzi che i coltivatori ottengono".
C'è anche un problema di espansione, in particolare con la crescita della popolazione nell'area di Traverse City. Questo rende economicamente più conveniente sviluppare la terra, piuttosto che continuare a coltivarla.
"Chi si sta avvicinando alla pensione o vuole ridimensionare la propria attività, può guadagnare molto di più vendendo quel terreno per la costruzione di abitazioni che non usandolo per coltivare le ciliegie, o qualsiasi altra coltura agricola, purtroppo", ha detto Sisung.
Presso la Pulcipher Farms di Acme Township, Pulcipher ha rimosso fino a 12.000 ciliegi dolci e acidi del suo frutteto. Dice che il frutteto rimarrà vuoto nel prossimo futuro, mentre pensa alla sua prossima mossa.
L'industria è molto lontana da quando suo padre, anch'egli di nome John, iniziò a piantare ciliegi dopo la Seconda Guerra Mondiale. Pulcipher ha lavorato a vario titolo nella fattoria fin da ragazzo e ha avuto una carriera nel settore bancario prima di tornare a tempo pieno nel 2007.
"Penso che il motivo per cui mio padre ha piantato le ciliegie sia probabilmente perché era una coltura emergente", ha detto. "Questa zona è nota per il suo clima ideale per la coltivazione delle ciliegie. Ha il terreno giusto, il clima giusto, l'altitudine giusta. Un tempo, praticamente tutta la contea era ricoperta di ciliegie".
Secondo il Michigan Tart Cherry Cost of Production Study per il 2022 del Cherry Marketing Institute e della Michigan State University Extension, i costi di produzione delle ciliegie sono in media di 40 centesimi per libbra, sulla base di un raccolto medio di 7.733 libbre nel Michigan nord-occidentale. Questo comprende 26,5 centesimi per libbra per le operazioni e il raccolto, 12,6 centesimi per libbra per l'impianto del frutteto e il controllo del terreno e 1,17 centesimi per libbra per la valutazione delle ciliegie crostate.
Pulcipher ritiene di aver guadagnato circa 22 centesimi a libbra l'anno scorso, e aggiunge: "Si capisce subito che non è un buon modello di business".
Ma non è l'unico agricoltore che sta abbandonando il settore delle ciliegie.
A meno di quattro miglia di distanza, Doug White ha recentemente raccolto gli ultimi ciliegi su 78 acri di terreno agricolo. White, che è anche il supervisore di Acme Township, ha detto di aver scosso il suo ultimo albero di ciliegie a metà luglio.
"Gli affari sono cambiati", ha detto. "Credo di dover andare avanti. I margini non sono più sufficienti per me e per la mia famiglia".
White sta pensando alla prossima mossa per il suo terreno dopo aver rimosso gli alberi. Ha detto di aver ricevuto l'interesse del Traverse City Horse Shows, che opera nel vicino Flintfield Horse Park.
"La gente può venire a godersi la vista che ho avuto per oltre 35 anni", ha detto. "Stando all'estremità nord della proprietà e guardando fino alla baia di Grand Traverse".
White ha detto che le cose si sono fatte difficili quattro anni fa e che ha dovuto affrontare anni di bassi raccolti, prezzi bassi e l'aumento dei costi di manutenzione delle attrezzature: "È agrodolce, senza giochi di parole, coltivare ciliegie dolci e aspre.
"Ma bisogna guardare ai fatti concreti. Non credo che ci siano molti uomini d'affari là fuori che direbbero che si gestisce un'azienda senza un po' di profitto".
Ci sono stati sforzi per aiutare l'industria nazionale delle ciliegie.
A giugno, i senatori statunitensi Gary Peters, D-Bloomfield Township, e Debbie Stabenow, D-Lansing, hanno annunciato che la Commissione per il Commercio Internazionale degli Stati Uniti inizierà a tracciare le importazioni di succo di ciliegia crostata e di succo concentrato di ciliegia crostata prodotti in modo biologico e convenzionale, nonché di tutte le altre varietà di succo di ciliegia.
Il monitoraggio di queste informazioni fornirà una misura più accurata dell'impatto del commercio sull'industria delle ciliegie del Michigan.
"Ho sentito i coltivatori di tutto il Michigan le cui aziende agricole sono in difficoltà in questo momento a causa delle pratiche commerciali sleali e dell'aumento dei costi", ha dichiarato Peters in una dichiarazione inviata via e-mail. "Dobbiamo fare tutto il possibile per proteggere le loro attività e i loro mezzi di sostentamento e garantire loro condizioni di parità sulla scena mondiale. Ho spinto per questo necessario cambiamento in modo che i coltivatori di ciliegie del Michigan abbiano una possibilità equa, e sono lieto che l'ITC inizierà a monitorare queste importazioni".
Peters ha sottolineato un'altra preoccupazione per gli agricoltori, una mosca invasiva nota come ala maculata che danneggia le colture e aumenta i costi di produzione. Per affrontare questo problema, ha detto che sta facendo pressione affinché la sua legge bipartisan Spotted Wing Abatement Trust Act sia inclusa nella legge agricola 2023, che sta attraversando il Congresso.
Greg Williams, proprietario di Williams Orchards nella contea di Leelanau, ha detto che il governo deve essere più attivo nell'aiutare l'industria agricola del Paese a rimanere competitiva rispetto alle importazioni. Inoltre, invita i consumatori ad acquistare prodotti a base di ciliegie provenienti dai coltivatori del Michigan.
"In un certo senso, pagheremo tutti a caro prezzo, perché una volta che l'agricoltura in America si sarà dissolta, queste persone potranno farci pagare tutto quello che vogliono, e noi dipenderemo da loro", ha detto.
Williams ha recentemente eliminato una parte della sua attività di coltivazione di ciliegie. La scorsa primavera ha eliminato 40 acri, contenenti circa 500 alberi di ciliegie, su 200 acri coltivati a questa coltura e sta considerando di vendere parte del terreno. Oltre alla concorrenza delle importazioni, ha dovuto affrontare anche problemi di manodopera e parassiti invasivi.
"L'industria delle ciliegie porta in Michigan molti soldi, molti soldi, e se sparisce, perderemo molti milioni di dollari di entrate", ha detto. "Questo si ripercuote su tutti. Vendite di attrezzature, meccanici. Sarà un duro colpo. Abbiamo anche un festival delle ciliegie qui a Traverse City, e se non avremo un'industria delle ciliegie, non avremo più bisogno di un festival delle ciliegie".
Williams coltiva altre colture: ciliegie dolci, mele e pesche nella sua azienda agricola di 375 acri. Queste coltivazioni hanno compensato le perdite delle ciliegie.
"Sto pensando di vendere alcune delle mie proprietà immobiliari, perché se non sto guadagnando e mi costa fare questo, devo liquidare alcune delle mie proprietà. Devo liquidare alcune delle mie proprietà immobiliari prima di perdere tutto il mio patrimonio netto nella mia terra", ha detto. "Perché in fondo è per questo che abbiamo lavorato tutta la vita, per pagare la nostra terra e possedere beni immobili su cui coltivare".
Il terreno che è interessato a vendere ha una vista mozzafiato sul lago Michigan ed è un luogo ideale per la coltivazione della frutta, ha detto Williams. La proprietà è limitata per quanto riguarda lo sviluppo futuro.
"Spero che qualcuno voglia fare un vigneto, un'azienda vinicola, una sidreria o un allevamento di cavalli", ha aggiunto. "Questa fattoria in particolare è di 217 acri. È un terreno di buone dimensioni. Quindi c'è abbastanza spazio per un ranch di cavalli, dove la gente potrebbe cavalcare tutto intorno. Si potrebbero organizzare matrimoni e cose del genere. Solo che non ci saranno ciliegie se le importano a un prezzo più basso di quello che ci costa coltivarle. Questo è il problema".
Lo stato dell'industria delle ciliegie è preoccupante per Juliette King-McAvoy, vicepresidente delle vendite e del marketing della King Orchards nella contea di Antrim.
"Quando vediamo così tanti agricoltori che vendono i loro terreni o tolgono i loro alberi per piantare qualcos'altro, per noi è allarmante", ha detto. "Questo settore sarà in grado di sopravvivere? C'è stato un forte consolidamento nel settore della trasformazione, quindi gli agricoltori non hanno molte alternative per vendere le loro ciliegie".
King Orchards è un'azienda di vendita al dettaglio che utilizza le ciliegie che coltiva per i prodotti che vende al mercato e online. Tra i prodotti vi sono il concentrato di ciliegie Montmorency e il ripieno della torta di ciliegie King Orchards. Il frutteto lavora anche le ciliegie che acquista da altri produttori locali.
"Sono molto preoccupata per il settore nel suo complesso", ha dichiarato. "I coltivatori non hanno alcun potere in questo momento. Stanno accettando qualsiasi prezzo che possono ottenere, che è inferiore a quello che costa coltivare e raccogliere. Non credo che la situazione sarà molto sostenibile, a meno che non si verifichi un cambiamento radicale".
Fonte: The Detroit News
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