I riferimenti a CEA e ambienti controllati evocano solitamente pensieri di serre che proteggono pomodori o verdure a foglia. Ma alla Riveridge Land Company, azienda a integrazione verticale di Grant, nel Michigan (USA), la coltivazione protetta significa ciliegi dolci al coperto.
Se l'idea di 30 acri di ciliegi dolci sotto coperture protettive su un elaborato sistema di tralicci sembra un po' costosa, è tutto relativo.
Il direttore operativo di Riveridge, Justin Finkler, riferisce che il costo del sistema di copertura, che ha una durata di otto anni, si aggira in media sui 3.000 dollari all'anno per acro. L'installazione iniziale ha richiesto circa 190 ore di lavoro per acro per costruire il traliccio di sostegno e installare le coperture protettive. Montare e smontare le coperture costa altre 25-30 ore di lavoro per acro ogni stagione.
Ma Finkler è soddisfatto della spesa annuale, tanto che Riveridge prevede di avere altri 90 acri di ciliegi protetti entro il 2027. Questo include 40 acri piantati nel 2023 e altri 50 nel 2024.
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Per capire il ROI in azione con i ciliegi dolci di Riveridge, è utile sapere che il terreno si trova vicino al lago Michigan, al confine settentrionale degli Stati Uniti, ed è soggetto ai capricci del tempo che si ripercuote sul lago, aiutato dagli estremi del cambiamento climatico.
Finkler ha spiegato che quando piove, soprattutto quando si avvicina il momento del raccolto, le ciliegie non protette possono subire danni significativi a causa del cracking. “Essendo così vicini al lago Michigan in estate, non abbiamo molto tempo per reagire a un evento di pioggia”, ha detto. “Se si verifica un centimetro di pioggia a 10 giorni dal raccolto, può essere un disastro completo. Ci è successo diverse volte”.
L'unica scelta per il coltivatore è raccogliere i frutti in anticipo o lasciare che il raccolto vada sprecato. Prima dell'introduzione delle coperture protettive, Finkler e il suo team sceglievano di raccogliere il raccolto immaturo. "Se hai una sola possibilità di raccogliere prima che arrivi la pioggia, di solito preferiamo la prudenza”, ha detto. “Ci ha davvero costretto a non raccogliere i frutti di migliore qualità”.
È stato il rischio di spaccature a spingere Riveridge a iniziare a esplorare le opzioni per le colture protettive nel 2017.
“Per poter coltivare qualsiasi tipo di programma o avere fiducia in qualsiasi tipo di volume per tutta la stagione, è necessario avere una copertura”, ha detto Finkler. “Il nostro clima è abbastanza irregolare da richiedere l'adozione di alcune di queste misure come contromisura. Sembra che ci sia qualcosa ogni anno”.
Gli insegnamenti acquisiti con fatica da Riveridge hanno portato l'azienda a iniziare a preparare blocchi di frutteto per il passaggio alle coperture protettive. L'installazione iniziale del sistema, del produttore tedesco Voen Covering Systems, è avvenuta all'inizio della primavera del 2022. Gli alberi maturi, già alti tra i 12 e i 15 piedi sulla superficie esistente, hanno complicato il processo e la curva di apprendimento.
Senza le attrezzature necessarie, l'azienda ha provato a noleggiarle. Alcune attrezzature funzionavano, altre no. Così, come sono soliti fare i coltivatori intraprendenti, hanno iniziato a personalizzare le attrezzature per svolgere il lavoro in modo migliore e più semplice.
Le personalizzazioni hanno incluso piattaforme per minipale e accessori per semplificare la gestione dei rotoli e dei cablaggi necessari per le coperture. Per la nuova superficie, il coltivatore è passato a piantagioni UFO (upright fruiting offshoot) ad alta densità e con traliccio a V.
Quando le gelate primaverili hanno minacciato le ciliegie nel 2023, le coperture protettive sono state montate a metà aprile e sono rimaste per tutta la stagione. Riveridge ha anche aggiunto reti verticali per uccelli intorno ai perimetri di tutta la superficie coperta.
“Fa una differenza significativa per quanto riguarda i danni causati dagli uccelli”, ha aggiunto Finkler. “L'anno scorso, mentre raccoglievamo e confezionavamo le ciliegie, non c'erano praticamente beccate di uccelli nei pacchi”. La grandine, che di solito coincide con la stagione delle piogge, non ha ancora colpito. Ma le coperture hanno sopportato senza problemi raffiche di vento di 70 miglia orarie.
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Mentre le coperture protettive e le reti antiuccelli raggiungono il loro scopo, Riveridge sta godendo di benefici aggiuntivi dal suo investimento. Durante le gelate dello scorso anno, Finkler ha riferito che le temperature sotto le coperture erano più alte di 3 o 5 gradi Fahrenheit. I riscaldatori, in grado di lavorare sotto le coperture, hanno aumentato ulteriormente le temperature. (Il team ha utilizzato pellet di legno per ottenere un calore senza fuliggine che non danneggiasse le coperture).
I benefici indiretti delle reti per uccelli includono la protezione da parassiti e malattie. Riveridge non ha come obiettivo la drosophila ad ala maculata (SWD), ma alcune delle reti sono abbastanza fini da inibire il parassita. La protezione dalla pioggia riduce la pressione di malattie come il canchero batterico e la macchia fogliare. Finkler ha detto che la rete aiuta a bloccare il vento, che può contribuire ad aumentare le temperature quando necessario.
Infine, ma non meno importante, il sistema di copertura aiuta a promuovere l'impollinazione, poiché le api si riscaldano alle temperature sotto la copertura. “Se riusciamo a guadagnare qualche grado e a far lavorare meglio le api, possiamo spargere il nostro polline”, ha detto Finkler.
Finkler ritiene che Riveridge sia l'unico produttore di ciliegie del Michigan a coprire il proprio raccolto, ma le cose potrebbero presto cambiare. La notizia del raccolto protetto di ciliegie dolci si sta diffondendo e i coltivatori sono interessati.
Per chiunque sia interessato, Finkler ha parole di elogio per il sistema. Dal punto di vista finanziario, ha detto, dopo aver investito denaro e manodopera per piantare e mantenere le ciliegie, non ha senso rischiare un raccolto. Inoltre, portare una fornitura costante sul mercato è fondamentale per sviluppare una solida base di clienti, visto che Riveridge continua a espandersi.
Finkler ha detto che l'apprendimento non è ancora finito: “Siamo soddisfatti di ciò che abbiamo visto finora. Siamo ansiosi di imparare di più man mano che questi frutteti crescono e di capire cosa possiamo effettivamente fare sotto queste coperture”.
Fonte: CEAg World
Immagine: CEAg World
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