Come dati e digitalizzazione stanno cambiando le linee di confezionamento e il post-raccolta

Ogni volta che visito una linea di confezionamento delle ciliegie, rimango ancora una volta scioccato dall'enorme lavoro e dalla tecnologia che si impiegano per mettere la frutta giusta nella confezione giusta e farla arrivare al cliente giusto entro un giorno o due, al prezzo più alto. 

L'integrazione di strumenti di dati digitalizzati sta aiutando Columbia Fruit Packers a gestire in modo più efficiente il caos della stagione delle ciliegie. In ogni fase del viaggio di una ciliegia attraverso lo stabilimento, dalla ricezione alle confezioni in uscita, i dipendenti con tablet dai colori vivaci inseriscono dati sulla qualità e scattano fotografie per la documentazione in una piattaforma di gestione delle informazioni sviluppata da AgroFresh.

“Nella stagione delle ciliegie è fondamentale”, ha dichiarato Isaac Balderas, responsabile della produzione dell'azienda di Wenatchee, Washington. “È un feedback in tempo reale quando i nostri operatori prelevano i campioni”.

Gli strumenti di gestione dei dati più intelligenti vengono proposti alle aziende frutticole, dal frutteto al magazzino, e provengono da fornitori di lunga data come AgroFresh e da nuove startup come Terrantic. Si tratta di un obiettivo ambizioso, ma le aziende frutticole affermano di trovare valore nelle piattaforme incentrate sul confezionamento. 

“Diverse aziende di confezionamento si trovano a stadi diversi di digitalizzazione”, ha dichiarato Jon Cox, vicepresidente del settore scientifico e tecnologico di Double Diamond, un'azienda di confezionamento di Quincy, Washington. Di recente ha collaborato con Terrantic per riunire i dati di controllo qualità e di stoccaggio dell'azienda in un unico luogo, aumentando l'efficienza operativa. “Ci hanno raggiunto dove eravamo e ci stanno portando alla fase successiva”.

Il problema non è una carenza di dati. Anzi, i confezionatori hanno talmente tanti dati a disposizione che hanno bisogno di questi nuovi strumenti per dare un senso a tutto questo. 

“Si tratta di gestire il modo in cui le persone giuste ottengono i dati giusti”, ha detto Emily Gant di AgroFresh, intervenendo durante un workshop formativo organizzato dall'azienda. Lo strumento FreshCloud dell'azienda è semplice per gli utenti della linea di confezionamento e personalizzabile per ogni operazione. “Possiamo lavorare con voi per impostare il giusto tipo di avvisi e fare in modo che arrivino a chi deve saperlo, in modo da poter prendere decisioni”. 

La differenza dei dati digitali

A questo punto, FreshCloud non è una tecnologia che fa risparmiare lavoro, ma fa risparmiare a Balderas il tempo che prima passava a cercare informazioni su fogli di carta in giro per la struttura. 

Ora, se gli addetti al controllo qualità sulla linea contano troppe ciliegie buone che finiscono nel cestino, ad esempio, o troppe ciliegie che passano nonostante un difetto difficile da individuare, come una buccia ruvida causata dal gelo, la tecnologia segnala i dati in modo che la selezionatrice ottica possa essere regolata per il lotto di frutta, prima che sia troppo tardi.

Nella sala di controllo, grandi schermi visualizzano ogni lotto di frutta in lavorazione quel giorno, con una codifica a colori per un rapido avviso.

“Gli operatori possono vedere la ricezione, la classificazione delle signore, i campioni da abbattere, tutto è collegato”, ha detto Balderas durante una visita di giugno. “Con la carta, quando ci accorgevamo di avere un problema era troppo tardi per intervenire”.

I vantaggi della digitalizzazione dei dati vanno oltre la stagione delle ciliegie.

“Abbiamo un'abbondanza di informazioni, ma non sempre arrivano alle persone che ne hanno bisogno”, dice Kelli Canterbury, responsabile del controllo qualità presso Blue Star Growers, una cooperativa di confezionamento di pere a Cashmere, Washington. “Ogni turno consegnava fogli di ispezione cartacei. Era una specie di caos non organizzato”.

Per i confezionatori di pere e mele, FreshCloud collega i dati dell'inventario di magazzino con gli ordini in arrivo, ha detto Gant. La piattaforma offre alcune analisi predittive e si integra anche con gli strumenti di inventario e tracciabilità di Croptracker. “L'obiettivo è eliminare gli sprechi alimentari. Vogliamo mettere la frutta giusta nella cassetta, e più possiamo fare con i clienti per pianificare in anticipo, più possibilità ci sono che la frutta arrivi nella cassetta giusta al primo colpo”, ha detto. 

Canterbury ha detto che l'azienda ha esitato all'inizio ad adottare FreshCloud, ma ne ha subito visto il valore in tutte le sue attività. “Posso accedere al lotto, alla data di confezionamento, alle ispezioni di spedizione e vedere cosa hanno visto i nostri ultimi occhi”, ha detto. Con l'inclusione delle foto, “è una salvezza, tutto è documentato”.

Sulla linea delle ciliegie, i dipendenti che utilizzano i tablet hanno fatto eco al suo apprezzamento per le foto. Yolanda Ponce, addetta alla ricezione, usa l'app per scattare foto mentre raccoglie e inserisce i dati relativi a calibro, Brix, consistenza e difetti, fornendo una documentazione che può essere utilizzata se i coltivatori hanno domande sull'aspetto dei loro frutti.

All'altra estremità della catena, Francisco Velazquez di CMI Orchards (partner commerciale di Columbia Fruit Packers) ispeziona la frutta confezionata che esce dalla porta: un controllo finale per garantire che sia conforme agli standard di dimensione e qualità. In caso contrario, il sistema avvisa automaticamente Balderas che c'è un problema. 

Velazquez ha lodato la piattaforma digitale per l'organizzazione delle informazioni e la documentazione del processo di confezionamento. “Se un cliente ha dei dubbi quando riceve la frutta, abbiamo le foto dell'aspetto della frutta”, ha detto. “Dimostra che abbiamo fatto la nostra parte”.

Dai modelli ai piani 

Terrantic, una nuova startup tecnologica di Seattle, sta costruendo strumenti di analisi e gestione dei dati su misura per i confezionatori di frutta. 

Sviluppa algoritmi che creano un modello matematico del processo di confezionamento e offre una dashboard per visualizzare il processo e simulare gli effetti di eventuali modifiche. Questo ha aiutato Double Diamond a trovare efficienze nel confezionamento delle mele, ha dichiarato Jon Cox (non parente di Trevor). In precedenza, l'assistente del direttore di produzione passava molto tempo a rintracciare queste informazioni da diversi sistemi durante la pianificazione delle riunioni. Ora il lavoro è più semplice.

Terrantic prevede di semplificare anche il lavoro del direttore di produzione, poiché i suoi strumenti di analisi dei dati interpretano i dati e formulano raccomandazioni. “È un concetto molto interessante quello di avere i dati degli ordini e delle scorte e di generare un piano di imballaggio”, ha detto Jon Cox. “Siamo entusiasti di questa possibilità, ma prima dovevo solo far dialogare i fogli di calcolo”.

La sfida principale che i confezionatori devono affrontare è la variabilità degli input, che limita l'efficienza, ha detto Trevor Cox. Una migliore gestione dei dati può risolvere il problema. Egli cita il successo della sua precedente azienda che sviluppava strumenti di gestione dell'inventario per l'industria mineraria. Dopo averla venduta, ha co-fondato Terrantic per portare le lezioni apprese all'agricoltura. 

Steve Caudill, chief technology officer di Columbia Fruit Packers, ha dichiarato di essere impressionato da come l'approccio di Terrantic alle soluzioni di dati riduca i complessi problemi di variabilità delle scorte a semplici algoritmi.

“Dimensioni, qualità, controllo qualità, è solo matematica. Il problema è che abbiamo fatto tutto questo nella nostra testa, ed è troppo complicato”, ha detto. “Quando si dispone di tutti i dati e si sa come eseguire i calcoli... sembra una magia, ma è anche molto semplice”.

Fonte: Good Fruit Grower
Immagini: Good Fruit Grower

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