I 1200 anni di fioritura dei ciliegi dimostrano che il clima attuale è storicamente senza precedenti.
Prima appare il germoglio verde, che emerge dal ramo di un albero come un pulcino che fa capolino nel cielo dal nido della madre.
Seguono i grappoli, che si allargano dal centro del ramo come un petalo che si apre per crogiolarsi al sole. Segue l'allungamento di una manciata di steli floreali, da cui spuntano infine una manciata di gonfi fiori di ciliegio che si aprono in un'abbagliante fioritura.
La fioritura dei ciliegi (o sakura) a Kyoto, in Giappone, attira folle da tutto il mondo, attratte dall'incantevole spettacolo visivo e dall'opportunità di assaporare il profumo di mandorla dei fiori. Ma l'ora in cui i delicati fiori che adornano i ciliegi di Kyoto sbocciano in primavera è quasi due settimane prima rispetto al 1850.
Questo periodo è uno dei punti di riferimento più importanti per gli scienziati che seguono gli effetti del cambiamento climatico sulle piante da fiore. “Stiamo superando qualsiasi esperienza climatica che abbiamo avuto come esseri umani”, afferma Elizabeth Wolkovich, professore associato presso l'Università della British Columbia, in Canada, che studia le comunità vegetali e i cambiamenti climatici.
Il riscaldamento globale, indotto in gran parte dalla combustione di combustibili fossili, ha spinto le temperature così in alto nel 2023 che è diventato l'anno più caldo mai registrato, seguito dai gennaio e febbraio più caldi mai registrati.
“Per me, il record dei fiori di ciliegio cattura davvero quanto siano estremi questi cambiamenti”, ha detto Wolkovich, co-organizzatore del Concorso internazionale di previsione della fioritura dei ciliegi, sostiene che il cambiamento climatico antropogenico sta causando un anticipo delle primavere, con conseguente anticipo della fioritura dei ciliegi in luoghi come Kyoto.
“Non abbiamo mai sperimentato nulla di simile prima d'ora”, afferma Wolkovich; ‘è una cosa che supera di gran lunga la Piccola Era Glaciale o il Periodo Caldo Medievale... è un mondo nuovo quello in cui ci stiamo dirigendo’.
Le primavere più calde che portano a fioriture anticipate non sono un fenomeno isolato ai famosi sakura di Kyoto, ma un fenomeno che gli scienziati stanno osservando anche in altri luoghi, come Washington D.C. negli Stati Uniti. Secondo i dati dell'Environmental Protection Agency (EPA), il 17 marzo i ciliegi della capitale americana hanno raggiunto il picco di fioritura più precoce mai registrato, con quasi una settimana di anticipo rispetto all'anno 2000.
Il picco di fioritura, ovvero il momento in cui quasi due terzi dei fiori di un albero si aprono, dura di solito almeno una settimana, ma varia a seconda delle condizioni climatiche e delle specie. Storicamente, tra la fine di marzo e l'inizio di aprile si registra il picco di fioritura del ciliegio Yoshino, ma gli scienziati ritengono che questa situazione stia cambiando in risposta al rapido riscaldamento delle temperature globali.
Anche se i tempi di fioritura variano di anno in anno, la tendenza a lungo termine mostra una fioritura più precoce a Washington, secondo Patrick Gonzalez, scienziato del cambiamento climatico ed ecologo forestale presso l'Università della California a Berkeley.
“A Washington, la fioritura più precoce è coerente con il cambiamento climatico indotto dall'uomo, ma non è scientificamente attribuibile ad esso”, afferma Gonzalez. Ciò significa che, sebbene gli scienziati abbiano rilevato un cambiamento statisticamente distinto dalla variazione naturale, non lo hanno ancora attribuito al cambiamento climatico antropogenico. Altre possibili cause sono l'effetto isola di calore urbana.
Ecco perché la ricerca a Kyoto è così importante. Le registrazioni dei sakura della città risalgono a più di 1.200 anni fa, un tesoro di dati meteorologici storici che è stato descritto come il più lungo record fenologico annuale, o studio dei cicli biologici, sulla Terra.
E a differenza di quanto accade, ad esempio, a Washington D.C. (dove il ciliegio Yoshino è altrettanto abbondante), la ricerca sulle fioriture anticipate a Kyoto “è stata individuata e attribuita ai cambiamenti climatici causati dall'uomo”, afferma Gonzalez.
Nel 2020, 2021 e 2023, i sakura di Kyoto hanno registrato fioriture anticipate record, le più precoci mai registrate, secondo quanto riportato dalla BBC. Secondo uno studio del 2022, il cambiamento climatico antropogenico è la causa principale dell'anticipo della primavera rispetto al periodo di massima fioritura a Kyoto, anticipando la stagione di circa 11 giorni.
In uno scenario di emissioni medie, la ricerca stima che nel 2100 l'arrivo dei fiori di ciliegio a Kyoto sarebbe anticipato di quasi una settimana. Per alcuni, questo modello dovrebbe essere considerato allarmante.
“È uno dei segni più visibili degli effetti dell'eccessivo inquinamento umano da carbonio”, afferma González, che aggiunge che, nel peggiore dei casi, il cambiamento climatico potrebbe anticipare ulteriormente la fioritura dei ciliegi. “Questo dimostra la serietà con cui dobbiamo ridurre il nostro inquinamento da carbonio per ridurre gli impatti più drastici del cambiamento climatico”.
L'anticipo della primavera e la conseguente fioritura accelerata dei ciliegi possono portare a disturbi ecologici, come lo scollamento dei fiori con i loro impollinatori e una maggiore vulnerabilità alle ondate di freddo che colpiscono gli alberi stessi.
Secondo Lewis Ziska, fisiologo vegetale e professore associato alla Columbia University (USA), sebbene non producano frutti commestibili, gli effetti del cambiamento climatico sui ciliegi in fiore sono un buon esempio di ciò che subiscono contemporaneamente altri alberi da frutto, come i meli e i peschi in fiore.
Se l'inverno continuerà a riscaldarsi più velocemente dell'estate in gran parte degli Stati Uniti, il tempo di esposizione al freddo di cui un albero ha bisogno nel periodo di dormienza invernale potrebbe non essere rispettato, causando la mancata fioritura di alcuni alberi in primavera.
Un albero di ciliegio in fiore ha bisogno di un mese di temperature inferiori ai cinque gradi per fiorire completamente con il caldo. Nelle aree di fioritura dei ciliegi come D.C., una recente analisi dei dati del National Park Service mostra che la temperatura media primaverile a D.C. è aumentata di circa due gradi Celsius dal 1970 al 2023. Nel 2017, una gelata tardiva ha ucciso circa la metà dei fiori degli alberi.
“La data del picco di fioritura potrebbe essere accelerata in futuro”, ha detto Ziska, ‘ma il risultato finale dell'assenza di fiori, se non c'è l'inverno, potrebbe verificarsi prima di quanto pensiamo’.
I fiori di ciliegio non sono solo uno strumento per gli scienziati per comprendere il cambiamento delle temperature, ma la loro fioritura rappresenta anche un simbolo storico e culturale “molto visibile” per le persone che celebrano l'inizio della primavera, afferma Soo-Hyung Kim, ecofisiologo delle piante e professore all'Università di Washington (USA).
“L'arrivo della primavera è una sensazione... di calore”, afferma Kim, che aggiunge che l'esperienza ‘spettacolare’ non è limitata a Kyoto e Washington D.C. Un boschetto di ciliegi in fiore a Seattle, negli Stati Uniti, che ha recentemente raggiunto il suo picco, è tra le decine di luoghi in cui ammirare lo splendore della fioritura in tutto il Paese, un elenco che comprende tutto, da un giardino botanico a St Louis, nel Missouri, a un festival annuale a Macon, in Georgia.
Per coloro che non hanno avuto l'opportunità di camminare sotto un baldacchino di ciliegi in fiore, Ziska dice che l'esperienza è simile a “camminare in una chiesa o in una cattedrale”.
“Potete immaginare i colori. Rose di tutte le tonalità, rossi di tutte le sfumature e il cielo blu dietro di loro. E a un certo punto le parole non valgono più... non ci sono parole per descriverlo”, dice Ziska, ”È una sensazione spirituale. Tocca una parte della tua anima che non puoi raggiungere in nessun altro modo”.
Fonte: National Geographic
Immagini: National Geographic
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