Dietro ogni prodotto artigianale di successo c’è spesso una storia fatta di intuizione, pazienza e prove ripetute nel tempo.
È il caso di Michelle Hill, fondatrice di Tibbenham Chocolates a Barboursville, che ha trasformato il suo amore per le ciliegie ricoperte di cioccolato in un’attività capace di crescere stagione dopo stagione, fino a diventare un punto di riferimento locale.
Per Michelle Hill, tutto è iniziato da una passione coltivata fin da bambina. Le chocolate-covered cherries erano tra i suoi dolci preferiti e, come ha raccontato lei stessa, i prodotti Queen Anne’s erano una scelta abituale.
Da quella predilezione è nato un lungo percorso di sperimentazione domestica. Hill ha trascorso anni a perfezionare la sua ricetta, mettendo alla prova diverse combinazioni di ingredienti e fornitori. Amici e parenti sono diventati i suoi primi assaggiatori, mentre lei provava vari tipi di cioccolato, diverse forniture di ciliegie e differenti marche di panna, con l’obiettivo di trovare l’equilibrio ideale.
Il punto di svolta è arrivato nel 1999, quando ha individuato quella che sarebbe diventata la formula vincente. Come ha ricordato, chi aveva assaggiato quel lotto le disse di non cambiare più nulla: la ricetta giusta era finalmente stata trovata.
Il risultato è una ciliegia artigianale ricoperta di cioccolato fondente, realizzata con cioccolato privo di cera e con ciliegie provenienti dai frutteti dell’upper Michigan. Per la sua azienda, Hill ha scelto il nome Tibbenham Chocolates, riprendendo il cognome da nubile della madre.
Con l’aiuto del figlio di un amico, ha acquistato un dominio e lanciato il sito web che utilizza ancora oggi: www.chocolatecoveredcherries.com. All’inizio si trattava di un progetto di dimensioni contenute. Nel primo anno, l’azienda vendette circa 100 scatole al prezzo di 10 dollari (circa 9,20 euro) ciascuna. Numeri modesti, ma sufficienti per porre le basi di una crescita che, nel tempo, avrebbe preso slancio grazie al passaparola.
Quando Tibbenham Chocolates ha iniziato a prepararsi a una fase di espansione più strutturata, Michelle Hill si è rivolta al West Virginia Small Business Development Center (WV SBDC).
Il centro offre consulenza e supporto agli imprenditori in tutte le fasi del percorso aziendale: dall’ideazione iniziale al lancio di nuove attività, fino alle esigenze più complesse di realtà già operative, come quella guidata da Hill.
Il suo attuale coach, Doug Harper, l’ha aiutata ad affrontare passaggi delicati legati alla gestione di un’impresa ormai consolidata. Hill ha sottolineato come i suoi consigli siano stati determinanti nella gestione di questioni molto serie, al punto da aver, a suo dire, contribuito a salvare l’azienda.
Ha inoltre espresso gratitudine anche verso la sua precedente coach, Amber, e verso l’intero WV SBDC. Oggi Tibbenham Chocolates arriva a vendere quasi 1.000 scatole a settimana durante la stagione di punta, che si estende dalla fine di ottobre fino a Pasqua. Oltre al sito internet, i suoi prodotti sono presenti in più di due dozzine di negozi specializzati in tutto lo Stato.
Un passaggio decisivo per questa crescita è stato il trasferimento della produzione da una cucina di dimensioni domestiche, situata dietro il suo negozio di quilt, a un edificio in affitto con una cucina commerciale completa a Barboursville. Il nuovo spazio ha consentito all’azienda di aumentare sensibilmente la capacità produttiva e di triplicare la forza lavoro.
Dopo aver assunto sei lavoratori part-time nel 2023, Hill ne ha aggiunti altri sei quest’anno per rispondere all’aumento della domanda. Secondo Harper, questa nuova struttura ha permesso all’azienda di superare i limiti del precedente assetto produttivo e di aprire prospettive interessanti per il marchio.
Tibbenham Chocolates non rappresenta soltanto una storia di successo commerciale nel settore dolciario artigianale. L’azienda contribuisce anche all’economia locale, offrendo posti di lavoro stabili e rafforzando il tessuto della comunità.
Harper ha definito Michelle Hill un esempio concreto di imprenditoria dinamica, sottolineando il suo impegno costante nella creazione di occupazione ben retribuita e il contributo diretto alla vitalità economica della sua area. Un percorso che, oltre a consolidare l’azienda, sostiene le famiglie del territorio e incoraggia lo sviluppo della comunità.
Con una clientela fidelizzata, una capacità produttiva ampliata e il sostegno continuo del West Virginia Small Business Development Center, Michelle Hill ha costruito un’impresa che racconta bene come una passione personale possa trasformarsi in un progetto imprenditoriale solido.
La storia di Tibbenham Chocolates mostra come artigianalità, visione e accompagnamento strategico possano generare valore duraturo, non solo per il brand, ma anche per l’intero territorio.
Fonte:WV SBDC
Fonte immagine: Tibbenham
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