Pericolo recessione nel Midwest (USA): tempo instabile e costi sempre più alti minacciano la produzione

Traverse City è conosciuta come “la capitale mondiale delle ciliegie” e la famiglia Wunsch coltiva il piccolo frutto a nocciolo da sei generazioni. L'azienda agricola che porta il loro nome si trova su circa 1.000 acri nel mezzo della Old Mission Peninsula, un lembo di terra che si affaccia su una baia all'estremità settentrionale del lago Michigan. Questa regione è stata a lungo considerata un paradiso per le ciliegie, dove lunghe file di alberi brulicano di frutti rossi. Ma con il riscaldamento del pianeta, le cose stanno iniziando a cambiare.

Mentre percorreva i filari di alberi dormienti il mese scorso, indicando varietà dolci come le black pearls, le skeenas e le sweethearts, Raul Gomez, direttore operativo della Wunsch Farms, ha detto che il tempo instabile degli ultimi anni ha fatto sentire il suo peso. 

Questa stagione è stata particolarmente dura. Un inverno insolitamente mite seguito da una primavera calda e umida, caratterizzata da piogge torrenziali, ha fatto marcire molti frutti sugli alberi. Questo ha portato a un'esplosione di funghi e parassiti. Malattie come il marciume bruno hanno ridotto la qualità di diverse varietà e l'entità del raccolto.

“È sempre più costoso coltivare”, ha detto Gomez. “Si spendono molti più soldi per arrivare al traguardo”.

Chiunque lavori la terra sa di essere in balia delle condizioni meteorologiche, ma anche in questo caso si è trattato di un anno difficile per i coltivatori di ciliegie del Michigan. I coltivatori di tutto lo Stato, che produce un quinto delle ciliegie dolci del Paese e circa il 75% delle ciliegie aspre, hanno lottato con perdite crescenti.

Quando la stagione si è conclusa durante l'estate, il 75% del raccolto di ciliegie dolci dello Stato è andato perduto. Sebbene la produzione di ciliegie dolci nel Michigan nordoccidentale sia aumentata di quasi il 40% rispetto all'anno precedente, la qualità dei frutti è diminuita.

Molti coltivatori si stanno adattando alle difficoltà del mercato e ai cambiamenti climatici, piantando varietà diverse o adottando frutteti ad alta densità con alberi più ravvicinati, un approccio che facilita la raccolta, riducendo i costi e migliorando la qualità. Per Isaiah Wunsch, amministratore delegato dell'azienda agricola che porta il suo nome, la chiave della sopravvivenza è “non mettere tutte le uova in un solo paniere”.

Questo approccio non è una soluzione perfetta per alcuni dei problemi finanziari che hanno spinto alcune aziende sull'orlo della bancarotta, e i funzionari statali e il governo federale sono intervenuti. All'inizio dell'autunno, il Dipartimento dell'Agricoltura ha approvato la richiesta del governatore Gretchen Whitmer di assistenza d'emergenza per coprire le perdite dei raccolti attraverso una dichiarazione federale di disastro.

Ma anche se l'assistenza federale può essere utile nel breve periodo, ha detto Gomez, “nessuno di noi vuole arrivare al punto di essere considerato un disastro, e ora lo siamo”.

Immagine 1: Raul Gomez, direttore operativo di Wunsch Farms.

Lotte simili si stanno verificando nelle aziende agricole di tutto il Paese e alcune regioni, come il Midwest, stanno affrontando l'inizio di una recessione agricola, ha dichiarato Ernie Goss, economista della Creighton University. La recessione deriva in gran parte da condizioni climatiche estreme, dall'aumento dei costi di produzione e del lavoro, dagli squilibri della domanda e dell'offerta a livello globale e dalla diminuzione dei guadagni dei coltivatori e degli aiuti ricevuti in caso di calamità.

Quest'anno molti agricoltori hanno venduto una serie di prodotti di base, tra cui grano, soia e mais, a prezzi inferiori al pareggio. Le loro finanze sono state ulteriormente messe a dura prova dalla maggiore volatilità dei prezzi. Secondo le ultime previsioni federali, il reddito agricolo diminuirà del 4% rispetto all'anno scorso, in quello che alcuni considerano il peggior anno finanziario del settore dal 2007.

Questo è uno dei motivi principali per cui i consumatori pagano di più al supermercato, un aspetto che il presidente eletto Donald Trump ha messo al centro della sua campagna elettorale per la rielezione. In occasione di un comizio tenutosi a settembre nel Michigan settentrionale, il vicepresidente eletto JD Vance ha invitato il coltivatore di ciliegie Ben LaCross a descrivere le difficoltà finanziarie del settore e a lodare l'approccio di Trump alle normative e al commercio.

Vance ha denunciato il costo delle ciliegie come una “proposta perdente” per coltivatori e consumatori. L'argomentazione ha avuto una certa risonanza: In media, gli elettori delle contee più dipendenti dall'agricoltura del Paese hanno appoggiato Trump per oltre il 77%, con un forte aumento rispetto al 2020.

Tuttavia, in nessuna parte del messaggio dell'amministrazione entrante sul panorama economico difficile che i piccoli agricoltori della nazione devono attraversare, si è parlato del cambiamento climatico causato dall'uomo che sta modellando questo terreno. Al contrario, Trump, che ha definito la crisi una “bufala”, ha minacciato di smantellare l'Inflation Reduction Act, si è impegnato a ridurre le normative sulle emissioni e ha promesso di aumentare la produzione di combustibili fossili.

Sara McTarnaghan, ricercatrice per la pianificazione della resilienza e il recupero dai disastri presso l'Urban Institute, ha affermato che le condizioni meteorologiche sempre più severe e altri impatti climatici metteranno ulteriormente alla prova una “rete di sicurezza già tesa e sottoperformante”, mentre il riscaldamento del mondo aumenta la richiesta di aiuti governativi. Tuttavia, l'esperta vede “grandi minacce” per molti di questi programmi durante la presidenza Trump.

Molte di queste minacce sono contenute nel Progetto 2025, un ampio programma politico conservatore, scritto da diversi veterani del primo mandato di Trump, che prevede il taglio dei sussidi per l'assicurazione dei raccolti, l'eliminazione degli incentivi per la conservazione del territorio e altri programmi agricoli. 

Tuttavia, secondo McTarnaghan, non è ancora chiaro cosa significheranno l'agenda di Trump e le sue opinioni sul clima per i soccorsi al settore agricolo. Questo perché i politici di piccolo governo non esitano a chiedere soldi a Washington quando i loro elettori hanno bisogno di aiuto. “Anche negli Stati rossi, vediamo governatori che chiedono dichiarazioni presidenziali, che chiedono assistenza federale per riprendersi da disastri, anche in luoghi in cui il punto di discussione in un giorno di non-catastrofe potrebbe essere la riduzione della spesa pubblica”, ha detto la McTarnaghan.

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In definitiva, qualsiasi regressione sull'azione per il clima finirà per richiedere ulteriori finanziamenti per salvare i coltivatori. “Gli agricoltori sono spesso in prima linea nella sfida climatica”, ha dichiarato Billy Hackett della National Sustainable Agriculture Coalition. “Non si può fermare l'alluvione, l'incendio o l'uragano che si verifica una volta per generazione e che diventa sempre più frequente”.

Quando un disastro colpisce, gli agricoltori cercano aiuto nel Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. L'agenzia è, tra l'altro, un fornitore essenziale di programmi di sicurezza per le aziende agricole, come l'assicurazione federale sulle colture e i sussidi di emergenza per le colture, o gli aiuti per i disastri. 

In vista dei prossimi quattro anni, Hackett è preoccupato per il modo in cui l'amministrazione presidenziale entrante darà priorità all'aiuto dei piccoli agricoltori, storicamente trascurati. Il 2022 Emergency Relief Program, che assegnava aiuti finanziari ai produttori colpiti da incendi, uragani e altre calamità attraverso l'USDA, aveva un'opzione “semplificata” per la richiesta di aiuti basata sui ricavi, ha osservato Hackett, implementata dall'amministrazione Biden per “raggiungere questi agricoltori non assicurati che sapevano essere storicamente lasciati indietro”.

I piccoli agricoltori, in particolare, hanno lottato a lungo per accedere e permettersi i costosi premi assicurativi per le colture e hanno incontrato problemi simili per quanto riguarda l'ammissibilità e la copertura quando hanno richiesto gli aiuti federali per i disastri. Nel 2022, solo il 13% dei circa 1,9 milioni di aziende agricole della nazione era iscritto a un piano di assicurazione del raccolto.

Altri programmi supplementari di soccorso in caso di calamità, come il Wildfire, Hurricane, and Indemnity Program, varato nel 2017 durante l'amministrazione Trump, sono stati criticati per quanto “impegnativo e complicato” fosse il processo di richiesta per gli agricoltori non assicurati, piccoli e storicamente esclusi, mentre raggiungevano e beneficiavano solo le aziende agricole più grandi e industriali, ha detto Hackett.

Sebbene i salvataggi governativi per gli agricoltori abbiano raggiunto i massimi storici durante il suo primo mandato a causa delle perdite subite a causa delle lotte tariffarie e della pandemia, Trump ha già provato a tagliare i fondi per l'assicurazione del raccolto e potrebbe avere più fortuna questa volta, dato che avrà una maggioranza repubblicana in entrambe le camere, e il Progetto 2025 chiede specificamente di ridurre i sussidi per l'assicurazione del raccolto e di eliminare i pagamenti per i prodotti di base, tra le altre reti di sicurezza per gli agricoltori. 

Ciò danneggerebbe coltivatori come Leisa Eckerle Hankins, coltivatrice di ciliegie del Michigan di quinta generazione, la cui famiglia ha fatto affidamento sull'assicurazione del raccolto per compensare perdite devastanti. La sua azienda a conduzione familiare ha perso il 97% del raccolto di ciliegie dolci a causa di un'infezione fungina di marciume bruno causata dalle piogge della scorsa estate. “È stata una perdita netta”, ha detto. “Non potevamo entrare e scuotere le ciliegie sull'albero”.

Oltre a tutto ciò, i rendimenti dei loro raccolti sono stati inaffidabili e hanno dovuto affrontare la crescente concorrenza di altri Paesi che dominano il mercato. “Ogni industria ha delle difficoltà, e questo è il nostro momento di difficoltà”, ha detto Eckerle Hankins. “E quindi ci stiamo riunendo per cercare di capire come cambiare le cose”. 

Fonte: Bridge Michigan
Immagini: Michigan Farm; Grist

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