Forest Lodge Orchard: il primo ceraseto al mondo 100% elettrico

Il frutteto di Forest Lodge è il primo frutteto di ciliegie al mondo 100% elettrico e a zero combustibili fossili. Il visionario proprietario, Mike Casey, sta condividendo le sue conoscenze e la sua passione per la decarbonizzazione delle industrie primarie attraverso l'organizzazione e il marchio New Zealand Zero (NZ0).

Dopo aver venduto una start-up tecnologica di successo in Australia, Mike Casey e la moglie Rebecca sono tornati in Nuova Zelanda per acquistare la casa dei loro sogni nell'Otago centrale. Hanno avviato un frutteto di ciliegie su otto ettari accanto alla loro nuova casa, per ottenere un ritorno dalla terra.

Con l'inquietudine dell'impatto del cambiamento climatico e il desiderio di fare le cose in modo diverso, i Casey hanno cercato soluzioni sostenibili per il loro frutteto. Sei ettari sono stati piantati con 9.300 ciliegi utilizzando il sistema di formazione UFO (Upright Fruiting Offshoots).

L'UFO è un metodo di coltivazione ad alta densità, con alberi formati per crescere orizzontalmente lungo un traliccio. Le propaggini erette che si sviluppano dal fusto principale producono i frutti. Il sistema consente di avere un numero di alberi per ettaro più che doppio rispetto a un frutteto standard. Inoltre, riduce al minimo l'utilizzo del terreno e il fabbisogno di acqua ed energia. Ulteriori vantaggi sono la facilità (e la velocità) di raccolta.

Dopo aver piantato i ciliegi, hanno studiato altri modi per ridurre le emissioni dell'azienda. Con una vecchia pompa diesel rumorosa e goffa, Mike si è chiesto: "Perché deve essere diesel, quando qui c'è così tanto sole"? È stata presa la decisione di eliminare i combustibili fossili dal frutteto, una decisione non da poco, visto che non era mai stato fatto prima in nessuna parte del mondo e che gli era stato detto che non si poteva fare.

È stato installato un sistema solare e a batterie e un collegamento trifase alla rete elettrica. Sono stati importati due ventilatori elettrici antigelo dal Sudafrica, sostituendo i tradizionali ventilatori a gasolio (che consumano circa 300-400 litri di gasolio per ventilatore in un periodo di dieci ore) per combattere gli eventi di gelo. Per spostarsi all'interno del frutteto si utilizzano carrelli da golf elettrici-solari al posto dei quad e si sta attualmente noleggiando un piccolo trattore elettrico.

Il frutteto ora funziona con una bolletta energetica prossima allo zero: producono la maggior parte dell'energia di cui hanno bisogno, ma la ricaricano dalla rete quando necessario. L'energia in eccesso viene rivenduta alla rete. 

Mike è trasparente nel suo desiderio di utilizzare le proprie esperienze e i propri insegnamenti per aiutare altri che desiderano passare a soluzioni di orticoltura più sostenibili e prive di combustibili fossili. Riconosce che la vendita della sua startup tecnologica gli ha permesso di coprire i costi intensivi di avviamento dell'infrastruttura, ma sta valutando attentamente i numeri, analizzando i ritorni e i profitti, ed è fiducioso dei risultati economici che sta ottenendo al Forest Lodge Orchard.

Mike vuole "costruire un'autostrada che permetta ad altri di decarbonizzarsi" e riconosce che il miglioramento dei profitti derivanti dalla sostenibilità è una parte importante di questo processo. Insieme ad altre due persone, ha fondato New Zealand Zero (NZ0), un marchio di consumo con la visione di condividere soluzioni sostenibili e di creare un accreditamento per i produttori che utilizzano energie rinnovabili per ottenere un premio sui loro prodotti.

L'accreditamento è stato concepito per eliminare il greenwashing e coloro che scelgono di utilizzare i crediti di carbonio piuttosto che apportare cambiamenti reali, anche se si riconosce che i crediti di carbonio hanno ancora un ruolo da svolgere, soprattutto in questa fase iniziale in cui la tecnologia sta ancora recuperando terreno.

Mike è chiaro sul fatto che la decarbonizzazione non consiste nel sostituire i sistemi a combustibile fossile con quelli elettrici e fare "esattamente la stessa cosa". Ad esempio, attualmente un trattore elettrico che faccia quello che fa un grande trattore diesel ha costi proibitivi.

Secondo lui, la decarbonizzazione richiede un pensiero intelligente e cambiamenti di approccio. Il piccolo trattore elettrico di Forest Lodge non poteva supportare un kit di presa di forza ad alta intensità energetica. Ma grazie ai finanziamenti del fondo SFFF (Sustainable Food and Fibre Futures) del MPI, Mike ha collaborato con l'azienda neozelandese TRS Wholesale per sviluppare un irroratore elettrico che può essere collegato al retro del trattore elettrico.

Il trattore e l'irroratrice possono effettivamente funzionare tutto il giorno. Il trattore può essere ricaricato ogni 2 ore (quando ci si ferma per mescolare e riempire l'irroratore) con un "supercharger" costruito in casa, senza tempi morti. Il progetto prevede che l'irroratrice elettrica venga commercializzata da TRS o da un'altra azienda interessata.

Mike sostiene che la creazione di alternative di energia rinnovabile non deve sempre comportare l'impiego di ingenti somme di denaro. Mike ricorda i loro carrelli da golf elettrici: un'ingegnosa soluzione con un pannello solare in cima e un inverter ha prodotto un veicolo utilizzabile per il trasporto dei frutteti che non ha bisogno di essere collegato alla presa di corrente per periodi di ricarica prolungati, eliminando così i tempi di inattività.

Un'altra lezione utile appresa dallo sviluppo dell'irroratore elettrico è l'uso delle sovvenzioni. Mike sottolinea che in queste prime fasi di adattamento ci sono molte sovvenzioni a cui gli agricoltori possono attingere. 

Utilizzando una sovvenzione AGMARDT, Forest Lodge Orchard ha raccolto le ciliegie del secondo anno come prova di mercato. Le ciliegie sono state vendute tramite un sistema di prevendita online su NZ0, utilizzando un corriere a zero emissioni di carbonio, e tramite il partner di vendita al dettaglio Farro Fresh. Un premio del 18% è stato il punto di forza che i consumatori erano disposti a pagare per le ciliegie sostenibili. 

Il test di mercato ha ridotto significativamente il tempo di recupero dei costi di elettrificazione del frutteto. Quando il gasolio costava 2,70 dollari al litro, il periodo di ammortamento era di circa nove anni e mezzo. Con un premio del 15% sulle ciliegie, questo periodo si è ridotto a diciotto mesi.

Mike si occupa prevalentemente della tecnologia e dei requisiti di conversione, delle richieste di finanziamento e dei piani aziendali, mentre il frutteto è gestito quotidianamente dal direttore Euan White.

Fonte: Rural Delivery

Immagine: Forest Lodge Orchard

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