Collasso della produzione in Michigan: continua lo sradicamento degli impianti di ciliegie acide

Nel fine settimana del Memorial Day del 2023, Doug White portò un escavatore nella sua proprietà. Il lunedì, gli alberi di ciliegie della sua fattoria erano stati strappati dal terreno, alcuni dei quali di 6 anni appena fruttificati.

White, 64 anni, coltivatore di terza generazione nel nord-ovest del Lower Michigan, ne aveva abbastanza. È stata una decisione difficile, presa non a cuor leggero o senza una grande riflessione. "Mi sento in colpa, come si può non esserlo?", dice l'agricoltore di Elk Township stringendo i braccioli di una sedia di vimini sulla veranda sul retro.

Da qui può vedere i campi vuoti dove un tempo i ciliegi erano posizionati con precisione, come soldati. Si stringe il viso e si ferma un attimo prima di riflettere sulla sua decisione.

Da diversi anni, per White e per molti altri coltivatori, l'industria delle ciliegie è una battaglia. A pochi chilometri a ovest di White, lungo la trafficatissima U.S. Route 31, i passanti possono vedere i ciliegi strappati nella fattoria della famiglia John Pulcipher, che si estende per 110 acri (44 ettari) nella Acme Township.

"È triste, ma quando si perdono dei soldi, bisogna lasciar perdere le emozioni e passare ai fatti", dice White, che con i suoi fratelli ha contribuito ad allevare mucche, ciliegie e mele crescendo nella regione. Alla fine i fratelli si sono separati e White ha preso in mano la situazione, espandendo la produzione di ciliegie a nord-est di Traverse City, conosciuta come la "Capitale mondiale delle ciliegie".

È in quest'area, così come nel Michigan sud-occidentale, che viene coltivato il 70-75% della produzione statunitense di ciliegie. Con i suoi terreni sabbiosi, i terreni ondulati e i benefici del lago Michigan, la regione è ideale per la produzione di ciliegie e dal 1925 ospita il National Cherry Festival, che attira mezzo milione di visitatori ogni luglio.

Nel 2022, il Michigan ha prodotto 180 milioni di libbre (81.646 tonnellate) di ciliegie per un valore di 36,5 milioni di dollari. Il raccolto di quest'anno è inferiore, stimato in 120,5 milioni di libbre (54.657 tonnellate). Il raccolto, soprattutto negli ultimi anni, è stato molto variabile.

Man mano che gli agricoltori vendono le loro proprietà o le convertono ad altre colture, il settore delle ciliegie si sta contraendo e concentrando, così come la lavorazione. Il punto di partenza è il prezzo che i coltivatori ricevono rispetto al costo di produzione, e in questa equazione giocano un'infinità di fattori.

Prezzi bassi

Alcuni coltivatori se la cavano meglio di altri, influenzati dalle dimensioni, dalla dinamica, dall'ubicazione, dall'accesso alla lavorazione e dalla manodopera. Secondo l'USDA, vent'anni fa i coltivatori del Michigan ricevevano in media 35,4 centesimi per libbra (450 g). È sconcertante, vista l'inflazione, ma quest'anno la media è di circa 20 centesimi, mentre l'anno prima era di pochi centesimi superiore.

È da un po' di tempo che le cose vanno così, visto che dal 2017 al 2021 il prezzo era compreso tra i 18 e i 32 centesimi la libbra (450 g). Secondo uno studio della Michigan State University, il costo di produzione delle ciliegie acide è stimato tra i 40 e i 44 centesimi per libbra (450 g), se si considerano i costi operativi e di raccolta, nonché le spese per il terreno e l'impianto del frutteto.

White ha contribuito a integrare le entrate dell'azienda agricola lavorando come supervisore della Acme Township e sua moglie, Michelle, ha lavorato per il sistema scolastico. "Ma a un certo punto bisogna tagliare le perdite", dice White.

A settembre, una buona parte degli 80 acri (32 ettari) di White era stata suddivisa in lotti da 5 acri (2 ettari), tre dei quali erano già stati appaltati a un'impresa relativamente nuova e in espansione nella zona: il Traverse City Horse Show (TCHS), della durata di 13 settimane, presso il Flintfields Horse Park di Acme. Gli appassionati di cavalli hanno bisogno di luoghi in cui alloggiare, oltre che di luoghi in cui ospitare, cavalcare e nutrire i loro cavalli.

Effetto del salone del cavallo

Creato nel 2015, il TCHS è cresciuto fino a diventare uno dei migliori eventi equestri del Nord America e uno dei pochi eventi di qualificazione olimpica, attirando l'interesse di luoghi come la Florida e il Texas, dove l'estate è troppo calda.

"Ha portato molta ricchezza, facendo affluire nella zona più capitali di tutti i festival della zona messi insieme", dice Dorance Amos, coltivatore di ciliegie e frutta di Elk Township, che affitta nove unità abitative ai lavoratori agricoli della fiera equestre. "Si tratta di un piccolo reddito che aiuta a compensare alcune delle nostre perdite di ciliegie".

L'interesse sta crescendo. Nella sua nona stagione quest'estate, il TCHS ha assegnato più di 7 milioni di dollari in premi, un aumento significativo rispetto agli 1,5 milioni di dollari del 2019.

Un rapporto economico pubblicato nel 2021 afferma che il TCHS ha un impatto diretto di 128,4 milioni di dollari a Grand Traverse e nelle contee circostanti, che include l'ospitalità di eventi e i miglioramenti di capitale. Le operazioni del TCHS hanno generato 112 milioni di dollari in acquisti, attività ricreative, ristorazione e alloggio.

Dall'altra parte della strada rispetto al Flintfields Horse Park c'è un appezzamento di 100 acri (40 ettari) che sta per essere convertito in appezzamenti di 2, 4 e 8 ettari, chiamati Grand Prix North.

White intende mantenere 10 acri (4 ettari), tra cui alcuni dei suoi ciliegi dolci, che rappresentano un mercato diverso. Le ciliegie dolci sono un prodotto più conservabile, venduto per lo più sul mercato del fresco, a differenza delle crostate delicate che devono essere lavorate - snocciolate e solitamente congelate, essiccate o trasformate in succo o ripieno per torte - entro 48 ore.

L'industria delle ciliegie è particolare sotto molti aspetti e richiede un certo livello di resistenza. Senza una diversificazione in altri prodotti (come mele, pesche, colture a filari, ecc.), senza nuove strategie di marketing aziendale o senza un'integrazione verticale che permetta di controllare il prodotto dal campo alla destinazione finale, molti coltivatori sono stati costretti a subire perdite più spesso che a realizzare profitti.

L'inflazione e le importazioni a basso costo sono alla base, ma il settore deve fare i conti anche con i costi della manodopera, i parassiti invasivi, le condizioni climatiche avverse, il numero di trasformatori in calo e un sistema di commercializzazione obsoleto.

Competere contro le importazioni sovvenzionate

Un ordine di commercializzazione federale - creato nel 1997 e sostenuto dai coltivatori di Michigan, New York, Pennsylvania, Oregon, Utah, Washington e Wisconsin - è stato concepito per stabilizzare i prezzi delle ciliegie acide stimando la produzione e allineandola alla domanda, limitando le vendite dei coltivatori.

Se necessario, i coltivatori potevano essere costretti a "dirottare" una parte del loro raccolto, gettandolo a terra o vendendolo a un prezzo fortemente scontato per la lavorazione e lo stoccaggio da parte di un trasformatore. La riserva poteva essere prelevata in caso di annate negative o per nuovi usi. È stata concepita quando praticamente nessun prodotto straniero entrava negli Stati Uniti.

La maggior parte dei coltivatori ha appoggiato l'ordine di commercializzazione fino a quando, nel 2002, il Michigan non ha avuto un fallimento del raccolto a causa di gelate micidiali in tarda primavera. La Turchia, leader mondiale nella produzione di ciliegie, era più che disposta a intervenire e a riempire il vuoto quando le aziende di trasformazione cercavano di approvvigionarsi di ciliegie. "Non se ne sono andati e da allora hanno scaricato qui prodotti a base di ciliegie sovvenzionati dal governo turco", dice Amos.

Inizialmente la maggior parte di questi prodotti arrivava sotto forma di succo concentrato, ma le ciliegie secche turche e altri prodotti sono arrivati in massa.

Siamo abituati a essere magri quando produciamo ciliegie, ma non c'è grasso da tagliare", dice Amos, che ha circa 121 ettari di ciliegie acide e 40 ettari di ciliegie dolci, oltre a prugne, pere, mele, soia, grano e fieno per cavalli, per un totale di circa 566 ettari. Questa diversità aiuta a minimizzare le perdite.

Di recente ha eliminato 20 ettari di ciliegie acide a favore della soia. "Dipende dai prezzi dei coltivatori. Dobbiamo eliminare le ciliegie a basso costo, sovvenzionate dall'estero, oppure aumentare le tariffe per compensare la differenza", dice Amos.

Grazie all'ordine di commercializzazione, l'industria americana delle ciliegie ha investito pesantemente nella ricerca, nello sviluppo e nella promozione delle ciliegie come superfood, solo per vedere la Turchia sottovalutare i prezzi e raccogliere i benefici di questo investimento, dice White.

"Se possono spedire le ciliegie per quello che possiamo coltivare noi c'è qualcosa che non va", dice White. "Non vedo alcun futuro nell'industria delle ciliegie. Non vedo come si possa sostenere".

Fallimento degli aiuti federali

Alcuni anni fa, i coltivatori e i trasformatori del Michigan hanno cercato di reagire e hanno presentato una petizione al Dipartimento del Commercio e alla Commissione per il Commercio Internazionale affinché indagassero sulla Turchia per pratiche di dumping.

Nell'autunno del 2019, il DOC ha stabilito che la Turchia stava sottovalutando il valore di mercato delle ciliegie secche di quasi il 650% e ha applicato una tariffa preliminare. All'inizio del 2020, però, l'ITC ha annullato la decisione del Ministero del Commercio, affermando che l'industria americana delle ciliegie non era stata "materialmente danneggiata" dal dumping turco, e ha revocato la tariffa preliminare sulle ciliegie secche.

I senatori statunitensi Debbie Stabenow e Gary Peters, entrambi del Michigan, hanno sostenuto i coltivatori di ciliegie del Michigan e la tariffa, e hanno promesso di continuare a cercare di livellare il campo di gioco. Oggi ci sono alcune piccole tariffe sul succo di ciliegia, ma non sono sufficienti per soddisfare le esigenze dei coltivatori nazionali.

"I consumatori non sanno da dove provengono i prodotti a base di ciliegia", afferma White, che vorrebbe una migliore etichettatura. Ma, nonostante ciò, i consumatori sono a caccia di prezzi. La situazione non cambierà, a meno che non inizino a dare valore ai prodotti americani e alla sicurezza alimentare che ne deriva. Qui abbiamo un sacco di regolamenti, tra cui la sicurezza alimentare, il lavoro e l'uso dell'acqua. Gli altri Paesi hanno gli stessi regolamenti?".

In un barattolo di ripieno di torta alle ciliegie, tutto quello che c'è dentro, compreso il barattolo, costa più delle ciliegie, osserva White.

Problemi meteorologici

Un tempo considerate un evento centenario, le perdite di raccolto dovute alle condizioni meteorologiche stanno diventando molto più frequenti. Negli ultimi 20 anni, i coltivatori di ciliegie del Michigan hanno subito perdite di raccolto nel 2002, nel 2012, nel 2020 e nel 2021, con i primi due casi più gravi.

Inverni miti e primi caldi primaverili, seguiti da gelate micidiali, minacciano non solo le ciliegie, ma anche tutta la frutta fresca. È una preoccupazione importante per i coltivatori del Michigan, ma anche più ampia, dato che l'impatto economico diretto della produzione di frutta in Michigan è di oltre 485 milioni di dollari all'anno - con un'attività economica totale, comprese le industrie legate alla produzione di frutta, di 753 milioni di dollari - secondo uno studio del 2018 della Michigan State University.

L'assicurazione sulle colture, istituita per le ciliegie crostate nel 2014, fornisce un po' di sollievo, ma si basa sugli ultimi anni di produzione e con così tante perdite, la base subisce un colpo.

Nikki Rothwell, specialista dell'Extension della Michigan State University e coordinatrice del Northwest Michigan Horticultural Research Center, afferma: "Le ciliegie del Michigan sono state il manifesto del cambiamento climatico, perché abbiamo perso così tante colture a causa di un clima strano".

D'altro canto, il clima caldo e secco delle ultime due stagioni ha contribuito a mantenere relativamente basse le popolazioni dell'invasiva e prolifica drosofila ad ala maculata, sottolinea Rothwell. La mosca dell'aceto è entrata in scena nel 2010 in Michigan e decima i frutti dalla buccia sottile depositandovi le larve e rendendoli marci e invendibili.

Per White era il momento giusto per vendere, dice, perché non ci sono membri della famiglia interessati all'attività, "e mia moglie vuole che vada in pensione".

La vicinanza alla fiera equina, a solo mezzo miglio, rende il suo terreno molto appetibile. "Ho vissuto su questo pezzo di proprietà per 40 anni, con una splendida vista sul paesaggio. Ora anche altri possono condividerlo", dice.

L'entità del suo pensionamento è ancora in discussione, dato che sta mantenendo 4 ettari. "Ho intenzione di coltivare qualcosa. Mia moglie lavorava a scuola, così ho pensato di coltivare 2 ettari di zucche e di far venire i bambini a raccogliere una zucca come cosa gratuita. Non mi fa guadagnare, ma nemmeno le ciliegie".

Fonte: Farm Progress
Immagine: Farm Progress

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